Como é que um Porco-espinho Fêmea Selecciona uma companheira? Cuidadosamente, Muito Cuidadosamente
Para os porcos-espinhos, encontrar um companheiro coloca desafios únicos
- Tom Dworetzky
- Jun 01, 1998
Na morte de uma noite escura de Nevada, Rick Sweitzer está a passar por uma escova densa e desértica em busca de respostas. O biólogo da Universidade da Califórnia, Davis, é apaixonado pelo seu trabalho e, nesta noite, está particularmente empenhado em resolver um mistério que envolve o objecto da sua paixão: o porco-espinho nocturno.
De todos os hábitos destas criaturas difíceis de estudar, nenhum é mais elusivo e mais difícil de espiar do que o seu comportamento de acasalamento. “São naturalmente tímidos e difíceis de localizar, mas são ainda mais esquivos quanto a serem observados durante os seus rituais de acasalamento”, diz Sweitzer.
Os porcos-espinhos são criaturas arborícolas, e na região do Nevada, vivem e acasalam em vegetação ribeirinha espessa na qual é impossível para os investigadores moverem-se calmamente. Assim, embora Sweitzer tenha chegado perto de apanhar as criaturas que acasalam, ele teve que se contentar em tropeçar em pares que parecem estar à beira da reprodução – animais que fornecem apenas dicas indirectas sobre como os porcos-espinhos encontram e apanham os companheiros. Mas estas pistas têm sido suficientes para Sweitzer, juntamente com o colega de pesquisa Joel Berger da Universidade de Nevada, Reno, apresentar uma teoria que lhes valeu alguma notoriedade no seleto círculo de especialistas que estudam esta criatura.
Baseado em seu estudo de cinco anos, os pesquisadores sugerem que pode não ser apenas a química do amor, mas também o tamanho do macho e a densidade de suas penas que fazem as fêmeas da espécie escolherem seus companheiros. “Isso porque quando você examina os machos que ganham o direito de acasalar, torna-se claro que eles tendem a ser animais mais velhos e maiores”, diz Sweitzer. “Parece que, bem, o tamanho importa, pelo menos para as fêmeas de porco-espinho”
Se for movido pela visão ou pelo olfato, a reprodução do porco-espinho é uma prática rude e seletiva, observa o cientista. A fêmea é sexualmente ativa por apenas cerca de um mês por ano, começando no final de agosto. Ela também é muito exigente. Ela requer que seu parceiro a proteja de forma hercúlea contra todos os outros participantes por até três dias – uma maratona exaustiva na qual até mesmo um macho vencedor pode emergir bastante agitado.
Estas lutas ocorrem porque a fêmea preestrus sobe numa árvore e vocaliza alto, fazendo um som semelhante ao de um gato. Esta chamada de acasalamento atrai os machos, que depois lutam brutalmente uns com os outros. “Não é raro ver um macho vencedor, acasalando com uma centena de penas de caudas de machos rivais presas na cara”, diz Sweitzer.
Após a luta ter determinado o vencedor, a fêmea desce do seu poleiro e o acasalamento acontece quando ela levanta a cauda para fora do caminho. “Ela controla a situação”, diz Sweitzer. “Então, uma maneira de ela selecionar seu parceiro é avaliando visualmente o vigor ou qualidade dos machos com base no tamanho ou densidade das penas”
Os porcos-espinhos adultos podem ser cobertos com cerca de 25.000 penas, que variam em tamanho em diferentes partes de seus corpos. “Enchimentos grandes e mais deles fazem os porcos-espinhos parecerem grandes e saudáveis”, observa o cientista.
Nem todos os especialistas em porcos-espinhos, no entanto, acreditam que os sinais visuais desempenham um papel tão importante quanto Sweitzer está atribuindo a eles. “Embora eles possam desempenhar algum papel”, diz o biólogo Uldis Roze do Queens College em Nova York, que estudou os animais extensivamente ao longo dos anos, “eu acredito que os tacos predominantes para a seleção de acasalamento pela fêmea ainda são químicos”.
Não importa o que motiva o acasalamento, uma coisa é certa: se a fêmea não quiser que um macho em particular acasale com ela, ela não irá mover sua cauda acolchoada para permitir o acesso de seu parceiro. E esses barbos são um não definitivo em qualquer língua.
“Rick e eu não estamos tão distantes em nosso pensamento como alguns relatos da imprensa podem fazer você acreditar”, observa Roze. “Ambos acreditamos que os porcos-espinhos femininos não podem ser violados. E isto implica claramente que há uma escolha feminina envolvida na decisão de acasalamento. Ela pode escolher entre machos, mas a questão permanece em aberto quanto à base para a sua seleção”
Roze observa que os animais acasalam à noite e têm má visão. Além disso, sua própria pesquisa sobre a química do porco-espinho mostrou, diz ele, que “os animais têm uma rica variedade de secreções que eles usam no seu dia-a-dia”.”
Cuidados pesquisadores concordam que a questão está longe de estar resolvida. O comportamento animal, afinal de contas, raramente é um caso de cortar e secar. Embora a visão de um porco-espinho não seja particularmente boa, nem o seu olfato. O caso mais provável, sugere Sweitzer, é que o porco-espinho fêmea usa múltiplos tacos para a seleção de machos. Como resultado, os machos maiores e talvez mais sexy com grandes penas podem ser os melhores no jogo de acasalamento.
O escritor Tom Dworetzky é baseado no sul da Califórnia.