Samuel S. T. Pressman queria construir uma horta de alimentos no telhado do seu apartamento Clinton Hill há anos. O artista e escultor tinha vivido em uma fazenda quando era mais jovem e tinha estudado Sistemas Ambientais Sustentáveis na Pratt. Mas numa cidade com uma mentalidade de “tempo é dinheiro”, ele nunca encontrou o momento certo para iniciar seu projeto de paixão.
Isso mudou quando Nova York passou por uma ordem de pausa estadual em meados de março. Agora, a Horta de Alimentos de Samuel está enfrentando o problema de insegurança alimentar da cidade, fornecendo frutas, vegetais e ervas frescas para as hortas comunitárias que advogam pela segurança alimentar. “Eu queria explorar qual é a situação de vida da maioria das pessoas aqui”, disse Pressman, “onde elas não têm nenhuma terra e quase não têm nenhum espaço ao ar livre que possuam, e como ainda podem cultivar alguns alimentos usando um sistema que é projetado para realmente tornar possível cultivar mais alimentos do que você pensa por metro quadrado”.
No início da pandemia de Covid-19, as preocupações com a cadeia de fornecimento de alimentos começaram a aumentar em todo o país à medida que os alimentos populares voavam das prateleiras e as linhas das mercearias cresciam a comprimentos alarmantes. Este pânico, juntamente com uma súbita abundância de tempo e angústia coletiva por ir a supermercados lotados, contribuiu para um surto de jardins de quintal e iniciativas agrícolas privadas. Mesmo quando a ansiedade apocalíptica começou a assentar, a loucura da jardinagem não parou. Com pelo menos mais 10 milhões de pessoas desempregadas nos Estados Unidos, em comparação com os números pré-Covid, a alimentação das famílias continua no topo da lista de prioridades de todos.
Apesar de seus pequenos espaços e arranha-céus, NYC não é exceção à tendência de jardinagem. Moradores como Pressman começaram a utilizar espaços em telhados, pátios e até mesmo as bordas dos edifícios clássicos em estilo Brooklyn para criar mais espaço verde na área.
Arvorando anteriormente com Friends of Brook Park Community Garden no Bronx e tendo projetado e liderado a construção do Newkirk Community Garden no centro do Brooklyn, Pressman sempre encontrou formas de apoiar comunidades carentes e defender o crescimento inclusivo da alimentação comunitária. Ele começou a Horta Comunitária de Samuel não para vender os alimentos que ele cultiva, mas para continuar seu trabalho com hortas comunitárias e ajudar indivíduos com áreas de jardinagem privada a maximizar seus espaços e obter o máximo de suas colheitas a longo prazo.
Os nova-iorquinos estão se engajando com os alimentos de novas maneiras. Isso levou a um aumento nas vendas de produtos nos três telhados verdes operados pela Grange Rooftop Farm do Brooklyn, e a um aumento na demanda por seus serviços de desenho, instalação e manutenção de espaços verdes privados. “Penso que existe, até certo ponto, um processo de reconexão com prazeres simples e quando se trata da cozinha, isso significa ingredientes frescos de alta qualidade que são bons para você”, disse Anastasia Cole Plakias, a co-fundadora da fazenda urbana e chefe de operações. “Penso que há esta constatação de que as cadeias de abastecimento têm um papel a desempenhar na nossa recuperação aqui.”
Em seus dez anos de operação, Brooklyn Grange vendeu mais de 400.000 libras de produtos através dos mercados semanais de fazendeiros localizados em Sunset Park, Greenpoint e Long Island City, um programa da CSA onde as pessoas obtêm a colheita da fazenda através de um plano de assinatura sazonal, e uma iniciativa semente-para-placa que fornece alimentos a restaurantes e varejistas locais.
Cole Plakias diz que o Brooklyn Grange estava pronto para vender cerca de 100.000 libras de produtos este ano, mas quando os restaurantes começaram a fechar em toda a cidade e os eventos presenciais pararam, o modelo de negócios da fazenda teve que mudar rapidamente das colheitas dos restaurantes para alimentar e nutrir a comunidade.
“Estamos vendo muito interesse das pessoas em nos fazer converter seus espaços ao ar livre em espaços de produção de alimentos, ou espaços verdes mais habitáveis”, disse Cole Plakias. “Estamos vendo um tremendo interesse em serviços de manutenção de jardins porque as pessoas estão reconhecendo o valor dos espaços verdes urbanos”
A empresa conseguiu assegurar múltiplas parcerias que não só mantêm suas fazendas em funcionamento, mas também mantêm os restaurantes abertos e garantem a acessibilidade aos alimentos”. A empresa calçadista da Tasmanian Blundstone financiou uma temporada inteira de doações de produtos e manteve agricultores e funcionários empregados. Para fornecer ajuda alimentar de emergência, o Brooklyn Grange fez uma parceria com a Rethink (seus vizinhos da Marinha do Brooklyn) e Food Issues Group, ambas organizações dedicadas a fornecer sistemas alimentares equitativos em NYC e manter os trabalhadores dos restaurantes empregados, especialmente durante uma pandemia global.
Com mais nova-iorquinos cozinhando em casa, a demanda por produtos frescos nos mercados agrícolas e através dos programas da CSA aumentou de forma constante durante a pandemia, diz Cole Plakias. Somado a isso, houve um aumento dramático na demanda pela agricultura virtual e oficinas de compostagem da fazenda.
Há uma variedade de oportunidades de aprendizagem on-line para futuros jardineiros na cidade. A GrowNYC, que há anos ensina a população da cidade a manter os jardins urbanos, oferece aulas virtuais, e o Jardim Botânico de Nova Iorque começou a hospedar oficinas virtuais depois de fechar em março (o jardim está programado para reabrir em 28 de julho).
The Union Street Farm, perto da esquina da Union Street com a Rochester Avenue em Crown Heights, também oferece aulas gratuitas de jardinagem presencial e voluntariado aberto, dando aos residentes locais experiência prática com o cultivo e manutenção de um jardim que funciona em pleno. “Vamos fazer algumas tarefas que precisam ser feitas no jardim e, através desse trabalho, falamos sobre jardinagem”, disse Garrison Harward, que começou seu trabalho na Union Street Farm em 2016. “Está aberta para tudo o que alguém quiser aprender.”
O amor de Harrison pela jardinagem foi influenciado pelo jardim da sua própria família na sua cidade natal na Califórnia. Em 2010, como voluntário de agricultura sustentável para o Corpo da Paz no Senegal, começou a investigar a agricultura regenerativa e diferentes métodos de sistemas agrícolas para ganhos económicos e segurança alimentar. O técnico de iluminação freelance tem mantido a Union Street Farm nos últimos cinco anos, depois de lhe ter sido dada por dois colegas vizinhos demasiado idosos para a manter.
Harward favorece o plantio direto, o que significa que ele não vira o solo ou perturba a estrutura construída por bactérias e fungos. Além de ser mais saudável para as plantas, leva a uma grande infiltração de água, de acordo com Harward. “Cada gota de água que cai no leito das plantas fica exatamente onde está – tenho zero escorrimento que vai para as bacias hidrográficas de Nova York, o que é ecologicamente correto”. Não colocar nitratos na bacia hidrográfica, todas aquelas formas em que a agricultura contribui para o florescimento de algas e mortandade de peixes”.
Harward acredita que houve um aumento acentuado de jardinagem desde a pandemia, o que leva a que mais pessoas o procurem por conselhos e recursos. Inicialmente fornecendo mudas para os vizinhos que estavam interessados em cultivar seus próprios alimentos, ele logo começou a distribuí-las para pessoas de todo o país. Até agora, ele enviou oito variedades de sementes para cerca de 120 pessoas que o procuravam no Instagram. Ele até lançou um grupo no Facebook intitulado “NYC Gardening Resources”, onde ele praticamente auxilia jardineiros novos e experientes.
A colheita da Union Street Farm é gratuita para qualquer pessoa que visite ou tropece casualmente nos seus portões. Embora Harward realize feiras livres todos os domingos para as pessoas levarem para casa as frutas, verduras e ervas que ele cultiva, ele dá as boas-vindas às pessoas para levarem o quanto precisarem, sempre que precisarem.
“Acho que há muita percepção de que não temos que ligar tudo a uma transação financeira”, explicou Harward. “Há tantas maneiras diferentes de nos apoiarmos uns aos outros”. Tipo, estamos trocando bens, estamos trocando cultura, estamos trocando conexões dentro do nosso bairro e se não tem que ser monetizado, então por que deveria?”
Esse ethos não é incomum em espaços verdes da cidade de Nova York, onde jardineiros ávidos como Harward e Pressman esperam tornar seu trabalho duro e seus talentos agrícolas acessíveis a todos. Pressman e sua equipe de Comunidades Circulares estão atualmente desenvolvendo projetos como o Micro Food Hub, que promove a equidade social na esfera agrícola e facilita a produção e o intercâmbio de alimentos, conectando hortas comunitárias, produtores de alimentos, restaurantes e consumidores através de uma plataforma digital, e ele espera receber visitas escolares em sua horta de alimentação, onde ele pode despertar a paixão pelo cultivo de alimentos dentro dos estudantes e jovens. Pressman também pretende enviar kits de plantação DIY no futuro e fornecer ferramentas de ensino que instruam o básico da utilização de pequenos espaços – incluindo estufas durante o inverno – para maximizar o crescimento dos alimentos de forma eficiente e econômica.
“Há esta relação especial que você tem que ter com as plantas para poder ajudá-las e treiná-las”, disse Pressman. “Isso abre uma porta totalmente nova para a forma como os humanos realmente se sentem emocionalmente ao redor da natureza e eu acho que as pessoas estão procurando isso agora mesmo, elas podem não saber exatamente como levá-lo para sua casa”