O que sabemos sobre as origens de Vasari? Ele era descendente de gerações de oleiros, e o nome Vasari deriva de vasaio, o italiano para “oleiro”. Estimulando a vocação de seu pai e de seu avô, o jovem Giorgio inspirou-se no seu tio-avô Luca Signorelli, um conhecido artista florentino que nutria o seu interesse pelo desenho. “Aprende, pequeno parente”, Signorelli exortou docemente o rapaz. Enquanto seus colegas de escola brincavam ao ar livre, Giorgio sentava-se desenhando dentro do espaço fresco e tranqüilo das igrejas, que é onde você foi em 1520 se você quisesse contemplar exemplos de pintura e escultura de alto nível.
No seu próprio relato, Vasari se caracteriza como uma criança frágil que sofria de hemorragias nasais crônicas. O seu tio-avô Luca também se mostrou útil nesta área. Ele tentou estancar a hemorragia do rapaz com pedras com fama de ter poderes curativos. Como Vasari conta, depois que Luca ouviu que “meu nariz sangrava tão copiosamente que às vezes eu desmaiava, ele segurou um pedaço de jaspe vermelho no meu pescoço com ternura infinita”
A mãe de Vasari é tratada pelos autores com uma desmissividade enigmática. Quando encontramos Maddalena Tacci, nada nos é dito sobre ela, apenas que Vasari uma vez brincou que ela deu à luz a outra criança “a cada nove meses”. Hoje, tal piada não tem graça, e teria adorado que os autores nos dissessem quantos filhos Maddalena teve, ou onde Giorgio figurava na ordem de nascimento (na verdade ele era o filho primogênito).
Em 1527, quando Vasari tinha 16 anos e estudava em Florença, soube que seu pai morreu da peste que tinha descido sobre sua cidade natal. Alguns anos depois, quando vivia em Bolonha, Vasari decidiu voltar para casa, em Arezzo, porque estava “preocupado com a forma como os seus irmãos e irmãs se estavam a afastar sem os pais”, como escrevem os autores.
Até então a sua mãe ainda estava viva. Ela viveu mais que seu marido por três décadas, morrendo em 1558, de acordo com livros de referência padrão, como o Grove Dictionary of Art. É um pouco estranho, em uma biografia desta qualidade, encontrar a mãe do protagonista esfregada, como em um daqueles filmes da Disney em que as mães são mortas no início, no interesse de dramatizar o status de embate do herói.
Como tal omissão poderia sugerir, a biografia como um todo se contenta com a brisa e até mesmo com a glibidade quando é necessária uma análise atenta. A informação que falta sobre a vida familiar de Vasari é inquietante precisamente porque Vasari tendia a ver os artistas como se eles formassem uma grande família italiana. Ao ligar artistas cujas vidas se estenderam por três séculos, ele produziu um dos primeiros livros a insistir na continuidade da arte. Muito antes de Harold Bloom avançar sua teoria sobre a “ansiedade de influência”, Vasari reconheceu que a luta pela excelência artística coloca artistas vivos contra os mais formidáveis precursores.
Foi preciso um salto audacioso para que Vasari se visse como o cronista definidor de sua época, o preservador de histórias de vida, o colecionador de restos de papel. Pode-se dizer, com base nas suas recordações da sua infância doentia, que ele começou a vida como um rapaz sensível e alerta para a ameaça de extinção física. Em seu trabalho, ele se apegou imaginativamente a uma família que jamais morreria – a família da história da arte, na qual ele continua a ter um lugar de orgulho como sua paterfamília industriosa e tagarela.