Conrad Anker, capitão da The North Face Global Athlete Team e um dos montanhistas mais respeitados do mundo, não esperava se tornar um dos pais. Em 1999, Anker perdeu seu melhor amigo e parceiro de escalada frequente Alex Lowe, um pai de 40 anos amplamente considerado o maior montanhista de sua geração, para uma avalanche no Tibete. Os dois homens, parte de uma equipe que tentava se tornar o primeiro americano a esquiar um pico de 8.000 metros, tinham caminhado alto nas encostas de 26.289 pés Shishapangma com o operador de câmera da expedição David Bridges quando a avalanche mortal derrubou a face sul da montanha. Anker ficou gravemente ferido: ⏤ estalopei uma costela, ofegante head⏤ mas ele não foi enterrado. Lowe e Bridges não tiveram tanta sorte.
A equipa passou dois dias à procura deles.
Back home in Bozeman, Montana, Anker fez tudo ao seu alcance para ajudar a viúva de Lowe, Jenni, a criar os seus três filhos, que tinham então 5, 8 e 12 anos de idade. Ele e Jenni passaram cada vez mais tempo juntos e acabaram por se apaixonar (a história deles é contada no documentário Meru de 2015). Foi uma surpresa, mas Anker se aproximou dos pais, que ele abordou da mesma forma que abordou o alpinismo – com profundo respeito e um desejo de domínio. Ele também queria que os meninos Lowe seguissem as pegadas do pai e se tornassem naturais.
“Estar ao ar livre ensina-nos a auto-suficiência, a cooperação dentro de um grupo, e traz à tona um senso de humildade e aceitação de outros humanos”, diz ele ⏤, mas reconhece que quando ele se integrou à família Lowe, os meninos já estavam ao ar livre. “Ir para fora era parte integrante de como Jenni e Alex os criaram”
Anker e Jenni planearam caminhadas familiares e levaram os rapazes a esquiar na vizinha Bridger Bowl. Nas férias da primavera, todos se amontoaram na van para umas férias ao ar livre, normalmente no deserto do sul de Utah. E, claro, Anker escalou com os meninos ⏤ quando eles manifestaram interesse, o que eles fizeram frequentemente.
Still, Anker e Jenni não queriam apenas criar montanhistas. Eles queriam criar homens jovens e bem rodeados. Decidiram impor aos rapazes três objectivos não relacionados com o exterior: tocar um instrumento musical, falar uma segunda língua e frequentar a faculdade. (Anker observa que eles não estipulavam que os meninos tivessem que se formar na faculdade, mas queriam que eles fossem e tomassem uma decisão educada sobre isso.)
Como os meninos cresceram até a adolescência, Anker e Jenni reconheceram que criar crianças ao ar livre nos EUA pode vir com um preço social, e assim eles permitiram que eles escolhessem como queriam passar o seu tempo livre. Todos os três continuaram gravitando em direção ao ar livre, com Max seguindo de perto os passos de seus pais biológicos e adotivos. Quando ele completou 18 anos, pediu a Anker que o ajudasse a subir Denali, a montanha mais alta da América do Norte. (Os dois tentaram, mas acabaram voltando para trás, apenas tímidos do cume de 20.146 pés devido a uma tempestade relâmpago.)
“Nossos filhos eram um pouco mais do que anormais quando se tratava de esportes organizados”, diz Anker. “O Sam estava lá fora no campo de futebol, a olhar para as nuvens.” Mas ele acha que vale a pena. “Desportos organizados, com foco na competição, não te dão as mesmas habilidades.” Embora se algum dos seus três filhos não tivesse sido tão ao ar livre, Anker acha que não teria importância para ele e para a Jenni. “Eles foram expostos aos fundamentos quando eram muito jovens, e eram livres para criar e forjar o seu próprio caminho à medida que cresciam”, diz ele. Desde que uma criança não seja destrutiva para si mesma, para outras pessoas ou animais, Anker acrescenta, e tenha algo pelo qual seja apaixonado – que poderia ser tão facilmente Legos quanto montanhas – é tudo bom.