WASHINGTON – Dias após o concurso Google Lunar X Prize de uma década expirar sem vencedor, a Fundação X Prize anunciou que iria “relançar” o concurso, embora sem bolsa por enquanto.
Num comunicado de 5 de Abril, a Fundação X Prize disse que iria restabelecer um “concurso lunar focado na lua” numa base não monetária. Os detalhes do concurso, incluindo o que seria necessário para ganhar, serão desenvolvidos pela organização nos próximos meses.
O concurso original do Prêmio X Lunar Google, que ofereceu um primeiro prêmio de 20 milhões de dólares e vários prêmios secundários, expirou formalmente em 31 de março, depois que nenhuma equipe lançou uma missão lunar terrestre. A fundação anunciou em janeiro que, após várias prorrogações do prazo do prêmio, o Google decidiu não continuar o patrocínio do prêmio.
A fundação disse que espera que a continuação da competição estimule as equipes que ainda estão desenvolvendo landers, incluindo a organização do lançamento e o desenvolvimento de hardware.
“Estes empreendedores espaciais estão desenvolvendo modelos de negócios de longo prazo em torno do transporte lunar, e não podemos desistir deles agora”, disse Chanda Gonzales-Mowrer, diretor sênior de prêmios da Fundação X Prize, em comunicado. “Estou confiante que uma destas empresas vai aterrar na lua num futuro próximo e estou entusiasmada com o próximo capítulo desta nova corrida espacial”
A fundação disse que está à procura de um novo patrocinador para substituir o Google, que seria responsável por “uma ou mais bolsas contingentes para os vencedores”, mas não especificou se estava à procura de uma bolsa com o mesmo tamanho que a que existia sob o patrocínio do Google. O patrocinador teria seu “nome e marca incorporados ao concurso”, provavelmente incluindo em qualquer nave espacial que lançasse.
“Devido a este tremendo progresso, e potencial a curto prazo, o X Prize está agora procurando nosso próximo patrocinador visionário que queira colocar seu logotipo nestas equipes e na superfície lunar”, disse Peter Diamandis, fundador e presidente executivo do concurso X Prize.
O anúncio ofereceu poucos detalhes sobre como o novo concurso seria realizado. O concurso original exigia naves espaciais desenvolvidas por particulares para pousar na lua, viajar pelo menos 500 metros através de sua superfície e retornar vídeo de alta definição e outros dados.
Também não ficou claro quem seria elegível para competir. Em janeiro de 2017, a X Prize Foundation reduziu o campo das equipes, que em um ponto eram quase 30, para cinco que demonstraram ter condições de lançamento: Moon Express, SpaceIL, Synergy Moon, TeamIndus e Team Hakuto. Várias outras equipas desistiram antes desse anúncio ou não puderam ter os seus contratos de lançamento verificados pela fundação.
Several dos finalistas manifestaram interesse numa competição renovada, apesar da actual falta de recompensas financeiras. “Aplaudimos a decisão do Prêmio X de continuar com o Prêmio Lunar X, com ou sem um patrocinador do título”, disse Bob Richards, chefe executivo da Moon Express. “Enquanto planejamos ganhar esta corrida da Lua e estamos comprometidos em levar o logotipo do Prêmio Lunar X, a verdadeira oportunidade está na abertura da fronteira lunar e da indústria multibilionária que se segue”
“Acreditamos que uma nova corrida elevaria novamente nossa indústria a um nível ainda mais alto, por isso acolhemos com entusiasmo um novo Prêmio Lunar X”, disse Takeshi Hakamada, chefe executivo da ispace, a empresa-mãe da Team Hakuto. Em uma declaração, ele sugeriu que a fundação busque uma empresa não tipicamente associada ao espaço como patrocinadora do título. “Isto ajudará a construir mais emoção do público e inspirará um maior envolvimento das empresas não espaciais, apoiando a noção de que o espaço pode ser acessível a todos”.”
“Com o interesse renovado na exploração da órbita da Terra por várias grandes agências espaciais governamentais, um novo Prêmio Lunar X será uma plataforma perfeitamente cronometrada, com as chances de múltiplos lançamentos bem-sucedidos sendo muito maiores do que antes”, disse Rahul Narayan, chefe executivo da TeamIndus.
Dois outros finalistas, SpaceIL e Synergy Moon, não comentaram imediatamente. Em um lançamento de 28 de março, o SpaceIL disse que ainda estava desenvolvendo sua espaçonave lunar, programada para ser lançada no quarto trimestre de 2018 em um Falcon 9 do SpaceX, em um vôo organizado pela Spaceflight Industries. Um porta-voz da equipe disse que o SpaceIL ainda estava levantando dinheiro necessário para completar a espaçonave e pagar pelo lançamento, um esforço que vem sendo feito há vários meses.
Synergy Moon, uma equipe internacional, tem oferecido poucos detalhes sobre seus planos. Anteriormente afirmou que irá lançar a sua nave espacial num veículo de lançamento Neptune da Interorbital Systems, um veículo que ainda não fez o seu primeiro voo.