Maureen Connolly
Maureen Connolly (1934-1969) foi uma das maiores jogadoras solteiras da história do ténis feminino. Em 1953, ela ganhou quatro torneios internacionais conhecidos como o Grand Slam of Tennis, um feito alcançado por apenas duas outras jogadoras desde então. Ela é lembrada como uma pioneira do tênis feminino, que fez contribuições significativas para ajudar a popularizar o esporte.
Maureen Catherine Connolly nasceu em 17 de setembro de 1934 em San Diego, Califórnia. Ela foi vítima de um lar desfeito. Seu pai, Marten Connolly, deixou a família quando ela era uma criança. Sua mãe, Jassamine Connolly, disse à jovem que seu pai biológico faleceu, uma inverdade que causou uma fenda entre mãe e filha mais tarde, quando Connolly alcançou fama e Marten Connolly ressurgiu.
Connolly foi criada por sua mãe e um padrasto, August Berste, um músico de profissão. A mãe de Connolly, ela própria pianista amadora, incitou a filha a encontrar uma carreira na música, mas Connolly tinha outros planos. Quando jovem, ela se inspirou em ver tenistas em um parque local. Aos dez anos de idade, ela pediu persistentemente aos seus pais por uma raquete de tênis. Os pais de Connolly satisfizeram o seu desejo e compraram uma raquete por $1.50. Connolly ficou imediatamente obcecada com o desporto do ténis. Ela praticava incessantemente, mesmo depois de escurecer e durante a noite. Inicialmente ela teve aulas com Wilbur Folsom, mas eventualmente conheceu Eleanor “Teach” Tennant, uma treinadora distinta e carismática que concordou em trabalhar com a criança de dez anos. Tennant incutiu em Connolly um feroz sentimento de orgulho, confiança e desejo de vencer. Connolly praticou com excepcional dedicação.
Connolly era naturalmente canhoto, mas com a ajuda do seu treinador ela desenvolveu um poderoso swing de direita. Em sua obsessão por vencer, ela aprendeu a gerar ódio por seus adversários na quadra. Ao mesmo tempo, Connolly aprendeu a esconder a sua emoção e a permanecer sem expressão durante a competição. A intimidante combinação da “cara de quadra” inabalável de Connolly com o poderoso swing dominou consistentemente os seus oponentes. O campeão de tênis aposentado Ted Schroeder jogou com Connolly em duplas mistas no La Jolla em 1950, quando ela tinha apenas 14 anos de idade. Ele lembrou-se da determinação inabalável dela em vencer. A lembrança de Schroeder de Connolly foi citada em 1998 por Tom Farrey, da ESPN: “Só há uma maneira de descrevê-la como uma assassina… Ela foi uma das pessoas mais simpáticas que você já conheceu, mas no campo, garoto, ela foi lá”
Como Connolly cresceu até a adolescência, ela não foi afetada pelo regime rigoroso de sua prática de tênis. Ela era conhecida por praticar três horas por dia, sete dias por semana, e mesmo assim, ela se entregou à sua natureza de adolescente, apesar das armadilhas do sucesso inicial. Ela chupava caroços de açúcar e adorava comer hambúrgueres. Ela era uma estudante média no Cathedral High School, em San Diego, e ela se dedicou aos poucos momentos de lazer em seu dia. Seu guarda-roupa de tênis refletia o estilo dos tempos – ela usava saias feitas de pano com um acabamento “pele de tubarão” que era popular nos anos 50; e às vezes usava uma saia de tênis com aplique de caniche com detalhe de strass, também característico da moda adolescente dos tempos. Suas jóias de “boa sorte” consistiam em um anel com dragões duplos protegendo uma bola, e um medalhão em forma de coração dado por sua mãe. Connolly amava os cavalos – talvez mais do que ela amava o tênis – e gostava de montar sempre que o tempo permitia. Ela praticou a dança, saltou à corda e fez calistes num esforço para manter a flexibilidade e aumentar a sua resistência em torneios de ténis.
Entered Competitive Tennis
Connolly entrou no seu primeiro torneio de ténis pouco depois de ter começado a jogar aos dez anos de idade e emergiu como a corredora. Em Maio de 1947, pouco depois de ter começado a trabalhar com o Tennant, ganhou o título de 15 anos e menos no Campeonato Invitacional de Ténis do Sul da Califórnia. Essa vitória precoce começou com uma série de vitórias que durou 56 partidas consecutivas. Aos 14 anos, ela era a garota mais jovem a ganhar o campeonato nacional de tênis júnior. Durante uma partida precoce, Connolly perdeu o controle sob a pressão da competição. Ela voou com raiva e jogou sua raquete, mas aprendeu rapidamente a controlar seu temperamento e a aceitar as decisões com graça. Fora do campo, ela era uma pessoa completamente diferente. Encantadora em todos os momentos, ela se encantou com cada público por causa de sua efervescência juvenil e seu extraordinário gosto pelo jogo de tênis. Ela ganhou 50 campeonatos aos 15 anos de idade e ficou em 1948 no 19º lugar entre as jogadoras solteiras na classificação do U.S. Lawn Tennis. A jovem adolescente de 1,80m de altura ficou conhecida carinhosamente como “Little Mo”, depois de ter ganho o campeonato nacional de juniores. O apelido, cunhado por uma repórter, deriva do “Big Mo”, termo usado em referência ao navio de guerra norte-americano Missouri.
Connolly graduou-se em competição júnior de tênis feminino depois de vencer o campeonato internacional de gramados juniores dos EUA em 1949 e 1950. Em 1950, seu primeiro ano na classificação de adultos, ela foi classificada em décimo lugar entre as jogadoras americanas solteiras. Em 1951 ela defendeu com sucesso a Copa Wightman para os Estados Unidos e foi a mais jovem membro da equipe na história dessa competição. Ela passou a jogar por quatro anos consecutivos na equipe da Copa Wightman, vencendo todas as suas partidas nesses torneios. Connolly ganhou oito torneios sucessivos em 1951, incluindo o Título Nacional Feminino dos EUA em Forest Hills – a competição que ficou conhecida como U.S. Open. Connolly, ainda uma novata na época, era em grande parte inexperiente em técnicas de jogo ofensivas e não estava desenvolvida no poder servindo, mas era a jogadora mais jovem da história a vencer o torneio de solteiros da National Women’s U.S. e repetiu a vitória em 1952 e novamente em 1953. Em 5 de julho de 1952, aos 17 anos, Connolly tornou-se a segunda mulher mais jovem da história a vencer o torneio de solteiros femininos em Wimbledon, ficando atrás apenas da Lottie Dod da Inglaterra. Desde 1887, o título não tinha ido para alguns jovens. Connolly manteve o título de Wimbledon até 1954.
Venceu o Grand Slam
Em 1953, após três títulos nacionais sucessivos dos EUA e duas vitórias em Wimbledon. Connolly alcançou o auge do tênis feminino com uma série de vitórias conhecida como o Grand Slam of Tennis. Durante esse ano, ela ganhou não só as Nacionais Americanas e Wimbledon, mas também o Campeonato Australiano e o Open da França. As quatro competições juntas compreendem o Grand Slam. Connolly não só foi a primeira mulher, como também a mais jovem da história a ganhar os quatro torneios do Grand Slam, todos dentro do mesmo ano. Apenas duas outras mulheres conseguiram o feito depois de Connolly: Margaret Court, em 1970, e Steffi Graf, em 1988. Graf, que também era uma estrela do tênis infantil, era a sénior de Connolly por três meses quando ela conquistou o título do Grand Slam, deixando Connolly como a mais jovem Grand Slammer da história do tênis feminino. Connolly ganhou não só o Grand Slam, mas também todos os jogos das competições envolvidas.
Carreira Competitiva Terminada Tragicamente
Em 1952, Connolly foi a convidada de honra num desfile organizado pela sua cidade natal, San Diego, na sequência do seu sucesso sem precedentes em Forest Hills e Wimbledon. Em reconhecimento ao seu feito, Connolly recebeu um cavalo chamado Coronel Merryboy. Dois anos depois, em 20 de julho de 1954, enquanto Connolly montava Merryboy, ele ficou “assustado” e atirou-a de suas costas. Num instante, Connolly foi atirado num camião de cimento e a sua perna foi estilhaçada pelo impacto. Ela passou algum tempo em recuperação e voltou ao tênis de competição, mas a extensão das lesões na perna acabou sendo muito severa para os rigores da competição. Em 22 de fevereiro de 1955, ela anunciou que iria se aposentar da competição profissional de tênis.
Connolly ainda não tinha 21 anos quando ela anunciou sua aposentadoria. Ela tinha competido no tênis profissional feminino por menos de cinco anos. Durante a sua carreira abreviada, ela acumulou várias vitórias em grandes torneios em todo o mundo. Além de seus triunfos nas Nacionais dos EUA, Wimbledon, Austrália e França, Connolly venceu o Campeonato Italiano em 1953 e novamente em 1954. Ela foi homenageada pela Associated Press como a Atleta Feminina do Ano em 1951, 1952 e 1953. Ela foi classificada como a melhor jogadora de ténis do mundo em 1952, 1953 e 1954.
Uma Nova Vida
No dia em que Connolly se reformou do ténis de competição, ela anunciou o seu noivado com Norman Eugene Brinker. Cinco meses depois, a 11 de Junho, o casal casou-se em San Diego. Brinker, 23 anos, oficial da marinha e atleta olímpico equestre, era estudante no San Diego State College na época do casamento.
Após a aposentadoria de Connolly das competições, ela dedicou seu tempo ao treinamento. Ela contribuiu com uma coluna esportiva para o San Diego Union, e em 6 de fevereiro de 1956 ela assinou com Wilson Sporting Goods em Chicago como “pro” esportiva (uma consultora profissional) e representante de relações públicas. Connolly na época tinha apenas 21 anos de idade. Ela dedicou grande parte de sua energia a promover o esporte do tênis. Ela estava profundamente envolvida com programas de tênis que encorajavam mulheres e crianças a jogar o jogo.
Com o tempo, Connolly e Brinker montaram uma casa em Dallas, Texas, onde criaram duas crianças. Ela foi diagnosticada com câncer e morreu em Dallas em 21 de junho de 1969, aos 34 anos de idade. Antes de sua morte, Connolly foi admitida no Hall da Fama Internacional de Tênis em 1968. Ela foi admitida postumamente no Hall da Fama da Women’s Sports Foundation em 1987. O mundo do tênis honra sua memória com a Maureen Connolly Brinker Continental Players Cup para meninas juniores, uma competição internacional que foi dominada pela Grã-Bretanha durante os anos 90. Em 1998, Farrey elogiou Connolly e a manteve como um padrão para as candidatas ao tênis feminino moderno emularem. “Mostre-me o que Maureen Connolly nos mostrou”, exigiu ele, e prosseguiu, “O jogo dela demonstrou que ela era a nº 1″.”
Outra Leitura
Krull, Kathleen. Lives of the Athletes, Harcourt Brace, 1997.
Woolum, Janet. Outstanding Women Athletes Who Influenced American Sports, Oryx Press, 1992.
Sports Illustrated, 29 de agosto de 1988, p. 124.
ESPN Sports Zone, 1 de julho de 1998, disponível em http://espn.go.com/ gen/colunas/farrey (18 de março de 1999). □