A quarta secção da 14ª Emenda contém dois elementos gerais, ambos em torno da dívida. Primeiro, ela garante que qualquer dívida que o governo dos Estados Unidos acumule, “não será questionada”. Segundo, invalida qualquer dívida contraída por qualquer rebelião contra os Estados Unidos (praticamente, isto disse àqueles que podem ter financiado a luta da Confederação na Guerra Civil que suas dívidas nunca serão pagas).
Na realidade, nenhuma dessas disposições tem sido usada para questionar diretamente as ações do governo em casos da Suprema Corte; no entanto, o primeiro elemento – que a dívida dos Estados Unidos é válida – tem sido recentemente alvo de alguma atenção por parte da mídia e estudiosos da Constituição. A dívida nacional é elevada; ambos os partidos políticos concordam com este facto estipulado. No entanto, uma boa dose de controvérsia cercou o que é chamado de “teto da dívida”, uma ação do Congresso que estabelece o valor legal externo que o governo federal pode tomar emprestado. Embora o teto da dívida tenha sido constantemente levantado à medida que a dívida cresceu, ele é cada vez mais usado como moeda de troca nos debates políticos.
A questão que está sendo levantada, então, é se o teto da dívida é mesmo constitucional em primeiro lugar. A razão pela qual o teto da dívida é importante é porque se o governo atingisse o teto, sem que ele fosse levantado pelo Congresso, não poderia mais pagar suas dívidas e obrigações na forma de juros sobre os empréstimos, pensões para os trabalhadores do governo e funções diárias do governo. Mas, segundo a 14ª Emenda, a dívida “não deve ser questionada”. Isso significa que qualquer limite de dívida estatutária está além da autoridade do Congresso? Possivelmente. Mas se o Congresso tem tal autoridade permanece apenas uma questão teórica.