Consumismo ético, forma de ativismo político baseado na premissa de que os compradores nos mercados consomem não só bens, mas também, implicitamente, o processo usado para produzi-los. Do ponto de vista do consumismo ético, o consumo é um ato político que sanciona os valores incorporados na fabricação de um produto. Ao escolher determinados produtos em detrimento de outros, ou mesmo ao comprar, o consumidor pode abraçar ou rejeitar determinadas práticas ambientais e laborais e fazer outras reivindicações de valor com base nos valores éticos que possui. Exercer a escolha desta forma cria incentivos para que os produtores façam com que as práticas de produção estejam de acordo com os valores do consumidor. Campanhas bem sucedidas conduzidas por movimentos de consumidores éticos popularizaram o atum sem golfinhos, alimentos livres de organismos geneticamente modificados (OGMs), roupas livres de sweatshop, café de comércio justo, produtos cosméticos livres de testes em animais e diamantes livres de conflitos.
A ideia de usar o consumo como uma alavanca de mudança política está enraizada em boicotes organizados por movimentos sociais contra produtos, empresas e mesmo países, incluindo a oposição ao apartheid na África do Sul e a junta militar em Mianmar (Birmânia). medida que a produção continua a migrar do mundo desenvolvido para o mundo em desenvolvimento, escapando assim às esferas reguladoras dos Estados-nação ocidentais, os activistas do consumo vêem cada vez mais o consumismo ético como uma forma extralegal de influenciar as práticas laborais e ambientais em lugares distantes. O consumismo ético, de acordo com os seus defensores mais fervorosos, é potencialmente uma nova forma de política pós-nacional na qual os cidadãos consumidores remodelam a prática do capitalismo global de baixo para cima.
O consumismo ético implica duas mudanças fundamentais na forma como os mercados são concebidos. Primeiro, os bens de consumo, uma vez pensados como objetos sem história, são redefinidos para incluir as decisões éticas (e não éticas) tomadas no processo de produção. Segundo, o próprio ato de consumo torna-se uma escolha política, não diferente do voto, de modo que os valores democráticos passam a ser exercidos no mercado. Redefinir o consumo desta forma desafia a premissa subjacente às atuais estruturas de mercado, em que mecanismos legais como acordos de confidencialidade e direitos de propriedade intelectual são frequentemente invocados para esconder os detalhes da produção do público inquiridor. O protesto apresentado pelo movimento de consumo ético contra esses arranjos dominantes constitui uma tentativa explícita de renegociar a fronteira entre política e mercado.
Os códigos de conduta criados pelos movimentos de consumo ético para assegurar que as práticas de produção se mantenham fiéis a certos valores incorporam em si mesmas noções controversas de representação política. O que conta como um salário justo ou uma prática ambientalmente sustentável permanece contestado em todos os contextos políticos, culturais e socioeconômicos. Os críticos vêem o consumismo ético como uma perigosa mercantilização da ética, pela qual os valores dos consumidores ricos “se tornam globais”, restringindo injustamente a liberdade dos outros. Estes críticos acusam os movimentos consumistas nos países avançados de serem demasiado rápidos para equacionar as suas preferências com os melhores interesses dos trabalhadores e as preocupações ambientais em nome de quem pretendem agir. Por conseguinte, a prática do consumismo ético está subjacente à presunção de que o consumo, um processo impulsionado pela distribuição global da riqueza, pode servir de substituto eficaz para outras formas mais tradicionais de representação democrática, como o voto. Resta saber se o consumismo ético se torna um meio eficaz de governança econômica na ordem pós-nacional.