Numeros relatórios de salmonelas e melões contaminados com listeria têm chegado nos últimos meses e anos, deixando-nos a coçar a cabeça. Porque é que os melões parecem mais propensos que outras frutas e legumes a transportar agentes patogénicos?
Um artigo da Food Safety News de Setembro de 2011 confirma a nossa observação: os melões foram responsáveis por pelo menos 36 surtos desde 1990.
Roy Costa, presidente da Environ Health Associates e um sanitário registado, disse à Food Safety News que a pele áspera e única do melão pode prender e reter bactérias, que podem facilmente penetrar no interior do melão.
Adicionalmente, enquanto as bactérias não costumam crescer na superfície da maioria das frutas e vegetais após a colheita, devido à falta de umidade e nutrientes, de acordo com a FDA, foi descoberto que as bactérias crescem no exterior do melão e da melancia após serem colhidas. E há vários pontos de contaminação ao longo da cadeia de fornecimento – cultivo, colheita, embalagem, armazenamento, transporte, distribuição e processamento – até a cozinha do consumidor, onde simplesmente cortar o melão pode transferir patógenos para as partes comestíveis da fruta.
A água de irrigação contaminada também pode ser um culpado, especialmente considerando que os melões ficam no chão e podem ficar de molho na água infectada indefinidamente:
Animais podem afetar a cultura diretamente ou através da contaminação do fornecimento de água usada para irrigação e proteção da cultura. O esterco pode conter resíduos animais, e os fertilizantes representam uma ameaça única.
FDA guidelines from 2009, which note melon-associated outbreaks accounted for 507 illness and two deaths between 1996 to 2008, offer more explanations. Um som muito semelhante ao conhecido truque do supermercado de fazer um corte na base do melão e cheirar para ver se está maduro:
A colheita do melão é geralmente baseada no estágio de maturação do melão, a julgar pela formação de uma zona de abcisão entre a videira e o melão. Esta característica da maturação cantaloupe é comumente chamada de “escorregamento”, e a maioria dos melões são colhidos entre 3/4 e o escorregamento total. As cicatrizes do caule de melão podem fornecer uma rota potencial para a entrada de patógenos humanos na carne comestível dos melões. Conforme os melões amadurecem e amadurecem, eles têm uma maior propensão para permitir a sobrevivência e multiplicação de patógenos humanos em sua superfície
As diretrizes também observam que os melões podem ser virados várias vezes durante sua maturação para se desenvolverem adequadamente, o que pode significar mais oportunidades de propagação de patógenos. Os melões também são pesados, o que pode torná-los mais suscetíveis a danos na máquina durante o manuseio.
As razões potenciais continuam e continuam. O alto teor de açúcar também pode ser culpado — ele pode atrair insetos, que podem eles mesmos espalhar patógenos.
Nos últimos meses, só nos últimos meses, várias contaminações cantalupes significativas têm sido manchete. Em setembro de 2011, autoridades sanitárias disseram que um surto de Listeria associado a melão foi o pior surto em mais de uma década. Até 16 pessoas morreram em 18 estados. Esses melões foram rastreados até uma fazenda no Colorado.
Em julho, uma fazenda na Carolina do Norte lembrou 580 caixas de melões que haviam sido enviadas para Nova York, citando uma potencial contaminação por Listeria. Mais tarde, a fazenda lembrou todo o seu valor de melão e melão de melada, que havia sido distribuído pela Flórida, Geórgia, Illinois, Kentucky, Massachusetts, Maryland, Maine, Michigan, Carolina do Norte, New Hampshire, New Jersey, New York, Ohio, Pennsylvania, Carolina do Sul, Virginia, Vermont e West Virginia.
Um surto mais recente foi rastreado até as Chamberlain Farms de Indiana, com 178 casos relatados de envenenamento por salmonela em vários estados. Em todo o país, 60 pessoas foram hospitalizadas e duas pessoas morreram no Kentucky.
Os Estados Unidos não é o único país a ter tido surtos associados a melão. Em 2006, um aumento nos casos levou o estado australiano de New South Wales – que chama “rockmelons” aos melões dos cantões – a emitir avisos com sugestões úteis sobre como os consumidores podem reduzir suas chances de infecção:
- Não compre melões que estejam machucados ou danificados. Se comprar produtos cortados frescos, certifique-se de que são refrigerados ou rodeados de gelo.
- Os produtos frescos devem ser refrigerados dentro de duas horas após o descasque ou corte. Os restos de produtos cortados devem ser descartados se deixados à temperatura ambiente por mais de duas horas.
- Lave todos os melões de rocha com água fria da torneira imediatamente antes de comer. Não use sabão ou detergentes. Esfregue os melões com uma escova de produtos limpos. Corte quaisquer áreas machucadas ou danificadas antes de comer.
- Lave as mãos com frequência. As mãos devem ser lavadas com água com sabão quente antes e depois de manusear os melões de pedra frescos. Lave as superfícies com frequência. Tábuas de corte, pratos, utensílios e bancadas devem ser sempre lavadas com água com sabão quente e limpas depois de entrar em contacto com produtos frescos, ou carne crua, aves ou frutos do mar.
- Não contaminar com contaminação cruzada. Use tábuas de corte e utensílios limpos ao manusear produtos frescos. Se possível, use uma tábua de corte limpa para produtos frescos e uma separada para carne crua, aves e frutos do mar.
Os consumidores devem fazer o seu melhor para investigar de onde vêm os seus melões e manter-se a par das recolhas actuais. Mesmo que falte um rótulo de melão, o CDC tem um conselho simples: “Quando em dúvida, atire-o fora.”
Foto pelo usuário do Flickr mrsdkrebs.
Correção: Uma frase neste artigo dizia originalmente que as directrizes da FDA diziam que os melões “têm de ser” virados várias vezes durante a sua maturação, enquanto que as directrizes diziam que os melões “podem ser virados à mão várias vezes” durante a sua época de crescimento. A frase foi emendada para refletir isto.