Cessou todo o interesse em viver, Mahatma Gandhi, lutando contra uma vil gripe em 1918, disse a um confidente num retiro no estado indiano ocidental de Gujarat.
A gripe espanhola altamente infecciosa tinha varrido o ashram em Gujarat, onde Gandhi, de 48 anos, estava vivendo, quatro anos depois de ter retornado da África do Sul. Ele descansou, agarrado a uma dieta líquida durante “esta prolongada e primeira longa doença” da sua vida. Quando a notícia da sua doença se espalhou, um jornal local escreveu: “A vida de Gandhi não lhe pertence – pertence à Índia”.
Outside, a gripe mortal, que se infiltrou através de um navio de soldados que regressaram que atracou em Bombaim (agora Mumbai) em junho de 1918, devastou a Índia. A doença, segundo o inspector de saúde JS Turner, veio “como um ladrão na noite, o seu início rápido e insidioso”. Uma segunda onda da epidemia começou em Setembro no sul da Índia e espalhou-se ao longo da costa.
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A gripe matou entre 17 e 18 milhões de indianos, mais do que todas as baixas da Primeira Guerra Mundial. A Índia suportou uma considerável carga de morte – perdeu 6% do seu povo. Mais mulheres – relativamente subnutridas, presas em habitações pouco higiénicas e mal ventiladas, e a cuidar dos doentes – morreram do que homens. Acredita-se que a pandemia tenha infectado um terço da população mundial e ceifado entre 50 e 100 milhões de vidas.
Gandhi e seus associados febris no ashram tiveram sorte em se recuperar. Na zona rural seca do norte da Índia, o famoso escritor e poeta de língua hindi, Suryakant Tripathi, mais conhecido como Nirala, perdeu sua esposa e vários membros de sua família devido à gripe. A minha família, escreveu ele, “desapareceu num piscar de olhos”. Ele encontrou o rio Ganges “inchado de cadáveres”. Corpos amontoados e não havia lenha suficiente para cremá-los. Para piorar a situação, uma monção fracassada levou a uma seca e a condições semelhantes às da fome, deixando as pessoas subnutridas e fracas, e empurrando-as para as cidades, alimentando a rápida propagação da doença.
Para ter certeza, as realidades médicas são vastamente diferentes agora. Embora ainda não haja cura, os cientistas mapearam o material genético do coronavírus, e há a promessa de medicamentos anti-virais, e uma vacina. A gripe de 1918 aconteceu na era pré-antibiótica, e simplesmente não havia equipamento médico suficiente para fornecer aos doentes críticos. Também os medicamentos ocidentais não eram amplamente aceitos na Índia na época e a maioria das pessoas dependia de medicamentos indígenas.
Yet, parece haver algumas semelhanças impressionantes entre as duas pandemias, separadas por um século. E possivelmente há algumas lições relevantes a aprender com a gripe, e a resposta feroz a ela.
O surto em Bombaim, uma cidade superlotada, foi a fonte da propagação da infecção naquela época – algo que os virologistas temem agora. Com mais de 20 milhões de pessoas, Bombaim é a cidade mais populosa da Índia e Maharashtra, o estado onde está localizada, relatou o maior número de casos de coronivírus no país.
No início de Julho de 1918, 230 pessoas morriam diariamente da doença, quase três vezes mais do que no final de Junho. “Os principais sintomas são temperatura alta e dores nas costas e a queixa dura três dias”, relatou The Times of India, acrescentando que “quase todas as casas em Bombaim têm alguns dos seus reclusos com febre”. Os trabalhadores ficaram longe de escritórios e fábricas. Mais adultos e crianças indianos foram infectados do que os europeus residentes. Os jornais aconselharam as pessoas a não passar tempo fora e ficar em casa. “O principal remédio”, escreveu The Times of India, “é ir para a cama e não se preocupar”. As pessoas foram lembradas de que a doença se espalhou “principalmente através do contato humano por meio de secreções infectadas do nariz e da boca”.
“Para evitar um ataque deve-se manter afastado de todos os lugares onde há superlotação e consequente risco de infecção, como feiras, festivais, teatros, escolas, salas de aula públicas, cinemas, festas de entretenimento, carruagens de trem lotadas, etc.”, escreveu o jornal. As pessoas foram aconselhadas a dormir ao ar livre em vez de em quartos mal ventilados, a ter comida nutritiva e a fazer exercício.
“Above all”, The Times of India acrescentou, “do not worry much about the disease”.
As autoridades coloniais diferiram sobre a fonte da infecção. O oficial de saúde Turner acreditava que as pessoas no navio atracado tinham trazido a febre para Bombaim, mas o governo insistiu que a tripulação tinha apanhado a gripe na própria cidade. “Esta tinha sido a resposta característica das autoridades, para atribuir qualquer epidemia que não pudessem controlar à Índia e o que era invariavelmente chamado de ‘condição insalubre’ dos indianos”, observou a historiadora médica Mridula Ramanna em seu estudo magisterial de como Bombaim lidou com a pandemia.
Antes de um relatório governamental lamentou o estado do governo da Índia e a necessidade urgente de expandi-lo e reformá-lo. Jornais reclamaram que as autoridades permaneceram nas colinas durante a emergência, e que o governo tinha jogado as pessoas “nas mãos da providência”. Varredores hospitalares em Bombaim, de acordo com Laura Spinney, autora de Pale Rider: A gripe espanhola de 1918 e Como Mudou o Mundo, ficou longe dos soldados britânicos que se recuperavam da gripe. “Os varredores tinham lembranças da resposta britânica ao surto de peste que matou oito milhões de índios entre 1886 e 1914”.
“As autoridades coloniais também pagaram o preço pela longa indiferença à saúde indígena, uma vez que estavam absolutamente desequipados para lidar com o desastre”, diz a senhora Spinney. “Além disso, havia falta de médicos, pois muitos estavam fora na frente de guerra”.
As ONGs e voluntários se juntaram à resposta. Eles montaram dispensários, removeram cadáveres, organizaram cremações, abriram pequenos hospitais, trataram pacientes, levantaram dinheiro e administraram centros para distribuir roupas e medicamentos. Os cidadãos formaram comissões anti-influenza. “Nunca antes, talvez, na história da Índia, os membros instruídos e mais felizmente colocados da comunidade, se apresentaram em grande número para ajudar seus irmãos mais pobres em tempos de aflição”, disse um relatório do governo.
Agora, enquanto o país luta contra outra infecção mortal, o governo tem respondido rapidamente”. Mas, como há um século, os civis desempenharão um papel fundamental para limitar a propagação do vírus. E à medida que os casos de coronavírus sobem, isto é algo que a Índia deve ter em mente.
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