As minhas ideias sobre o comportamento animal foram viradas de cabeça para baixo em 2002 quando vi a Betty, uma corvo da Nova Caledónia, moldar um gancho a partir de um pedaço de arame e usá-lo para puxar um pequeno recipiente com carne de um tubo.
O comportamento da Betty cativou os cientistas porque parecia tão criativo: ainda não havia uma solução óbvia para o problema, mas a Betty tinha encontrado uma solução. Como poderia este corvo estar pensando, dado que estava separado dos humanos por 620 milhões de anos de evolução independente?
A nossa última pesquisa, publicada hoje, ajuda-nos a responder a esta pergunta. Ela fornece evidências conclusivas de que, como um jogador de xadrez pensando vários movimentos à frente, os corvos da Nova Caledônia podem planejar uma sequência de três comportamentos enquanto usam ferramentas para resolver um problema.
Aves inteligentes
Nos últimos 20 anos, os corvos da Nova Caledónia têm produzido uma variedade de comportamentos que têm sugerido que podem ser altamente inteligentes. Mas criar evidências conclusivas do que realmente está passando pela mente de um animal é complicado.
No trabalho passado, temos dado aos corvos problemas que requerem sequências de comportamento cada vez mais longas. Mas para realmente entender se os corvos da Nova Caledônia podem planejar, nós precisávamos distinguir entre planejamento online e pré-planejamento.
O planeamento online envolve fazer um plano numa base de momento a momento. Pode ser pensado essencialmente como planejamento na hora; você faz um movimento, avalia os efeitos, e depois planeja o próximo. O pré-planejamento é o verdadeiro planejamento. Você planeja uma seqüência de passos à frente, como quando pensa em dois ou três movimentos à frente no xadrez, e depois executa esses passos.
A partir da dobra do gancho da Betty, graças a um avanço no treino de três da nossa equipa (Romana Gruber, Martina Schiestl e Markus Boeckle), conseguimos finalmente desenhar uma experiência para testar as capacidades de planeamento das aves.
Solucionar problemas complexos
Apresentamos aos corvos um problema difícil. Os corvos tiveram que usar um pau curto para puxar uma pedra de um tubo, e depois usar esta pedra para soltar uma plataforma para obter carne, ignorando outro tubo que continha um pau comprido. O senão era que cada etapa do problema estava fora de vista dos outros, escondida por um escudo de madeira que impedia os corvos de verem mais do que uma parte do problema de cada vez. Para tornar as coisas mais difíceis, nós trocamos a posição dos dois tubos aleatoriamente entre as provas, então os corvos tiveram que se lembrar onde tinham visto a ferramenta correta pela última vez.
Isto significava que à medida que os corvos se aproximavam do problema, tinham de representar mentalmente onde estava a vara longa, a pedra e a carne, e depois usar estas representações para formar um plano do que fazer depois de terem apanhado a vara curta. Resolver o problema de momento em momento (ou seja, através do planejamento online) os levaria a cometer erros.
Extremamente surpreendente, alguns dos corvos que apresentámos com este problema saíram-se excepcionalmente bem. Um indivíduo, Saturno, na verdade nunca cometeu um erro nesta tarefa.
Evolução do planeamento
Estes resultados mostram que os corvos da Nova Caledónia podem pré-planear três comportamentos para o futuro. Enquanto eles sugerem que Betty planeou os seus comportamentos de dobragem de fios, as implicações destes resultados vão muito além de explicar o seu comportamento.
Os corvos da Nova Caledónia despertaram até agora tanto interesse porque são uma espécie modelo altamente útil para compreender a evolução do uso de ferramentas. Nossos resultados significam que agora podemos usar estas aves para entender algo ainda mais fundamental: a evolução do próprio planejamento.
Planeamento é uma das capacidades cognitivas mais poderosas que os humanos têm. Quando combinado com o uso da nossa ferramenta, ele nos permitiu alcançar as alturas da civilização que desfrutamos atualmente. Esta combinação está, portanto, no cerne do que é ser humano.
Agora conhecemos outra espécie, um corvo utilizador de ferramentas, que vive numa ilha no Pacífico, também pode combinar estas capacidades. Compreender a sua história, de como eles vieram a ser capazes de possuir estas habilidades, nos ensinará muito sobre a nossa própria história, sobre porque evoluímos para pensar da maneira como fazemos hoje.