Todos ouvimos falar de vacinação, mas o que sabem sobre variolação?
Variolação foi um método primitivo de imunização das pessoas contra a varíola. Em resumo, as pessoas foram intencionalmente infectadas com um caso leve de varíola para prevenir um caso mais grave e mortal. Variolação recebe o seu nome de Variola – o nome científico para o vírus da varíola.
Infecção com Variola major, a estirpe mais grave do vírus da varíola, teve uma mortalidade de cerca de 35%. As pessoas frequentemente contraíam o vírus através da inalação. O vírus instala-se na mucosa oral e respiratória, acabando por chegar aos gânglios linfáticos onde se reproduz. O vírus viaja então pela corrente sanguínea até ao baço e medula óssea, onde continua a multiplicar-se. Após 12-15 dias, as lesões características aparecem nas mucosas; 24 a 48 horas depois, as lesões aparecem na pele. O último caso conhecido de varíola foi diagnosticado em 26 de outubro de 1977.
Registros indicam que a variolação foi praticada pela primeira vez pelos chineses já no século XV. Eles praticavam a variolação por insuflação nasal – essencialmente, você sugaria algumas coisas pelo nariz acima. Esse “material” era geralmente crostas de varíola em pó. Era importante que as crostas fossem retiradas de alguém com um caso leve de varíola e que as crostas pudessem secar – se estivessem muito frescas, a varíola (isso é uma palavra?) poderia ficar bastante doente.
Durante os séculos XVIII e XIX, a prática fez o seu caminho para o Médio Oriente e África. A técnica diferiu um pouco, no entanto. Em partes da África, as mães amarravam um pano ao redor do braço coberto de varíola de uma criança. Esse pano seria então amarrado ao redor do braço de uma criança saudável – dando-lhe um caso leve de varíola, mas protegendo-a de um caso mortal.
Até 1700, a variolação era amplamente usada na Inglaterra, em grande parte graças a Lady Mary Wortley Montagu, a esposa do embaixador britânico na Turquia. Nesta época, a técnica de variolação tinha-se tornado mais refinada – o chamado método Suttoniano. Neste método, o material da varíola era administrado através de um pequeno arranhão na pele. Da Europa, a variolação chegou à América – George Washington até teve o Exército Continental variolado.
Apesar dos seus sucessos, a variolação não era uma cura-tudo. Em muitos casos, as pessoas varioladas simplesmente espalharam a varíola para outras pessoas. Foi aqui que a vacinação entrou em cena.
No final do século XVII, Edward Jenner (e outros) investigou a vacinação de pessoas com varíola como forma de prevenir a varíola (um jovem chamado James Phipps recebeu a primeira vacina de Jenner) . Jenner percebeu que as criadas de leite muitas vezes contraíam varíola, mas não apanhavam varíola. O termo “vacina” na verdade vem de “variolae vaccinae” – varíola da vaca.
Prestes a 1967, este foi o ano inaugural do Programa de Erradicação da Varíola da Organização Mundial da Saúde. A vacina “moderna” contra a varíola utiliza o vírus da vacina. Os virologistas conhecem a vacina como uma ferramenta amplamente utilizada em pesquisas, mas de onde ela veio? Essa é uma pergunta estranha, mas legítima.
Vaccinia está intimamente relacionada ao vírus da varíola bovina, e eles foram considerados sinônimos por algum tempo. Anos de manipulação do vírus – e má manutenção de registros – tornam a origem da vacina um mistério, embora alguns campos pensem que é um híbrido do vírus da varíola e da varíola bovina. Outros ainda pensam que pode ter sido isolado de cavalos.
Even, embora a vacina tenha sido usada para vacinação, não foi completamente inofensiva. A vacina contra a varíola frequentemente causou efeitos colaterais em indivíduos imunocomprometidos. A vacina generalizada ocorre dentro de uma semana após a vacinação, produzindo lesões cutâneas leves. O eczema vaccinatum era comum em indivíduos vacinados com histórico de eczema. A vacina progressiva mais grave causa úlceras e necrose, enquanto que a vacina leve da rosácea é simplesmente uma vermelhidão em torno do local da vacinação.
Apesar das suas origens estranhas, e desconhecidas, temos de agradecer à vacina pela erradicação dos casos de varíola que ocorrem naturalmente.