Duas espécies de mamíferos de sangue quente triunfaram no ambiente acelerado da cidade de Nova Iorque: seres humanos e ratos. Robert Sullivan ficou fascinado com a ânsia de muitas pessoas de salvar baleias ou golfinhos, enquanto eles estão bastante revoltados com um animal que vivem ao seu lado: ratos. No seu livro, “Ratos”: Observações sobre a História e Habitat dos Habitantes Mais Desejados da Cidade, Sullivan explorou adaptações de ratos à vida da cidade.(1)
Sullivan explorou um fenómeno que é em grande parte invisível aos olhos humanos. Como uma infecção bacteriana, a infestação de ratos não é menos importante porque está fora do radar. Para sua pesquisa, Sullivan selecionou um beco a alguns quarteirões da Wall St. Ele encontrou um McDonald’s abandonado que parecia vazio – no início. Quando ele passou novamente, ele notou que o lugar estava coberto de ratos. Havia tantos ratos que seus olhos não conseguiram, a princípio, discriminar os ratos solteiros das hordas ao fundo! Fascinado, ele estacionou em uma viela próxima, onde ele registrou inúmeras horas durante os meses seguintes para estudar adaptações de ratos à vida em Manhattan.
A viela do Sullivan era na verdade um lugar onde restaurantes de fast food descarregavam seu lixo todas as noites. Como os ratos são noturnos, o dia deles começa quando o sol se põe. Eles saem inicialmente para uma refeição tipo café da manhã, e depois se retiram para suas passagens subterrâneas. Mais tarde, eles emergem para continuar a forragem. Sullivan observou um rato que parecia determinado a conseguir uma pilha de lixo particularmente atraente, sobre um parapeito que estava a mais de um metro de altura do chão. Não importava, este rato, normalmente de cócoras, saltava até lá acima para chegar ao seu almoço!
Os ratos gostam de comer as mesmas coisas que os humanos fazem. Mesmo que a maioria de nós associe ratos com lixo, eles não vão comer comida rançosa. Eles preferem alimentos fritos e gordurosos a vegetais. Na verdade, as populações de ratos muitas vezes desenvolvem um paladar que combina com a cozinha étnica do bairro que habitam! Os ratos só precisam de cerca de 3-4 onças de comida por dia, mas continuarão a comer até que uma fonte de alimento desapareça. Basicamente, eles seqüestram um ambiente e o limpam. Quando os recursos se esgotam, as brigas podem irromper. Os ratos que não se aguentam nas colónias de ratos são expulsos da colónia. Enquanto o grupo continua a forragem à noite, este pária tem de se apressar durante o dia, quando as coisas são menos competitivas. Portanto, se você vir um rato durante o dia, há duas razões prováveis: 1) a população é tão grande que alguns indivíduos estão sendo expulsos da colônia, e 2) o rato que você está vendo é o runt, então imagine o tamanho dos que permanecem no subsolo!
O problema de saúde pública
Ratos se reproduzem na sujeira e carregam doenças. Quando a peste negra se espalhou dos ratos para os humanos nos anos 1340, exterminou um terço da população da Europa. Na verdade, a Peste foi transportada por pulgas que vivem nos ratos, o que é uma distinção importante quando consideramos os esforços modernos de exterminação.
Após o 11 de Setembro, uma enorme proporção da população de Manhattan desapareceu subitamente. Funcionários da saúde pública temiam que as áreas despovoadas e cheias de escombros no Ground Zero convidassem e hospedassem uma enorme população de ratos. Para prevenir uma tomada de posse de ratos, os exterminadores colocaram veneno de rato ao redor do perímetro do Ground Zero, o que ajudou a manter a população de ratos sob controle.
Lembrar-se de todos aqueles alertas vermelhos e laranja? Os pesquisadores de saúde pública também temiam que grupos bioterroristas pudessem usar a população de ratos para espalhar a peste. Curiosamente, os especialistas decidiram que a maneira mais inteligente de se livrar das doenças transmitidas por ratos seria eliminando as pulgas por si mesmas. Se uma população de ratos for dizimada, as pulgas podem simplesmente saltar para outra população de ratos. Pior ainda, as pulgas carregando a peste poderiam saltar para o próximo mamífero de sangue quente mais próximo: os humanos.
Overtudo, os ratos são muito bem controlados em Manhattan. Na verdade, há um tipo chamado Derek que vive num beco, e é capaz de dirigir centenas de ratos de cada vez. Sullivan o viu orquestrar os movimentos da população de ratos batendo num pedaço de metal com um pau.
Mas quando Derek não está por perto, é difícil controlar os ratos porque eles estão tão bem adaptados ao ambiente urbano. Os dentes de ratazana são extraordinariamente fortes. Eles podem cortar através do aço e concreto. Os dentes de rato pontuam 5,5 na escala de dureza de Mohr — o que é mais duro que o aço! Exterminadores agora adicionam vidro ao concreto quando fazem buracos para desencorajar ratos de mastigar – o vidro irrita suas bocas. Os ratos também evoluíram para serem coxofílicos, ou amantes do tacto. Eles dependem do toque para navegar em um ambiente. Por exemplo, se as paredes das vielas fossem derrubadas, os ratos continuariam a percorrer o mesmo caminho devido à memória muscular dizendo-lhes onde a parede tinha estado no dia anterior.
Ratos evoluíram para dominar o mesmo ambiente que os humanos habitam, e prosperam sobre os restos que os humanos descartam. Felizmente, os esforços agressivos dos Departamentos de Saúde Pública que mantêm as populações de ratos sob controle são evidências de que os humanos também têm dentes afiados.
Para mais sobre adaptação e variação fenotípica, dê uma olhada em http://www.nature.com/scitable/topicpage/Adaptation-and-Phenotypic-Variance-1132
1 Terry Gross, entrevista com Robert Sullivan. Fresh Air from WHYY, 5 de Abril de 2004. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4571639