Uma equipa de cientistas embalou recentemente um scanner de ressonância magnética móvel na parte de trás de um reboque de tractor e levou-o para uma prisão de segurança média, com o objectivo de examinar um grande volume de criminosos que foram classificados como psicopatas. Estima-se que enquanto os psicopatas constituem apenas um por cento da população em geral, a sua prevalência na prática de crimes significa que eles constituem entre 15 e 25 por cento da população prisional masculina norte-americana. Então o que está acontecendo dentro do cérebro dos psicopatas?
Esta não foi a primeira vez que pesquisadores trouxeram a MRIs para a prisão para estudar os cérebros de psicopatas. Parecemos estar infinitamente fascinados com a compreensão de como os psicopatas pensam e nossa percepção crescente da neurociência por trás da psicopatia está fundamentalmente alterando idéias de responsabilidade pessoal e doenças metálicas.
O psicopata que estuda psicopatas
Um momento infame na história da neurociência dos psicopatas veio em 2006, quando o cientista James Fallon estava porendo através de uma pilha de PET scans. Fallon vinha estudando a base neuroanatômica da psicopatia há algum tempo e ele estava começando a ter um bom controle sobre que tipo de atividade cerebral sinalizaria essas tendências. Em sua mesa, entre os exames do cérebro de assassinos, depressivos e esquizofrênicos, estavam exames dele e de sua família, parte de um estudo separado que estava sendo feito sobre a doença de Alzheimer.
“Cheguei ao fundo da pilha, e vi este exame que era obviamente patológico”, disse Fallon em uma entrevista com Smithsonian.
Localizando o código por trás do exame ele descobriu que estava de fato vendo seu próprio cérebro. A pesquisa de Fallon então se voltou contra si mesmo e ele continuou a investigar vários marcadores neurológicos e genéticos que se correlacionavam com as tendências psicopáticas. A relação pessoal de Fallon com a psicopatia também o levou a investigar a estranha combinação de natureza e nutrição que, em última análise, leva uma pessoa psicopata a se expressar através de um comportamento anti-social violento.
Acima de tudo, se o seu cérebro parecia o de um psicopata, então o que o separava de um criminoso psicopata violento?
Um psicopata é classicamente definido como uma pessoa com uma extrema incapacidade de empatia com outros seres humanos. Também lhes falta remorso por suas ações, explorará confortavelmente os outros para seu próprio ganho pessoal e terá um alto nível de autoconfiança. Parece alguém que você conhece?
Não é inesperado que os psicopatas se tenham tornado objetos de fascínio para muitos de nós. Representações destes personagens enchem as nossas telas de televisão e cinema desde Gordon Gekko e Patrick Bateman até Breaking Bad, House of Cards ou Dexter. O público está um pouco obcecado com a psicopatia.
Com a nossa sociedade aparentemente estruturada para recompensar o tipo de comportamento de garganta cortada perfeitamente exemplificado pela psicopatia, não é surpresa que alguns estudos tenham descoberto que até um em cada cinco profissionais corporativos exibem “traços psicopáticos clinicamente significativos”.
Quando o escritor Jon Ronson investigou o tópico ele descobriu que os psicopatas compreendem cerca de 4% dos CEOs corporativos. Isso pode parecer baixo, mas quando se estima que apenas cerca de 1% da população em geral pode ser considerada psicopata, ainda é um número significativamente mais elevado a subir nas fileiras das corporações. Ronson chega ao ponto de afirmar que nosso sistema recompensa ativamente o comportamento psicopático.
“A forma como o capitalismo está estruturado é realmente uma manifestação física da anomalia cerebral conhecida como psicopatia”, disse Ronson em uma entrevista em 2011 enquanto promovia seu excepcional livro O Teste do Psicopata.
Uma das principais características psicopáticas que muitos cientistas tendem a focar é a notável falta de empatia, com aqueles afetados parecendo demonstrar uma significativa incapacidade de se conectar emocionalmente com outros seres humanos. Mas haverá algo estruturalmente diferente em seus cérebros para causar essa falta de empatia?
As varreduras da prisão
Um estudo do King’s College em 2012 descobriu que os agressores masculinos violentos que cumpriram o diagnóstico de psicopatia apresentaram volumes de matéria cinzenta significativamente reduzidos no córtex pré-frontal anterior rostral e nos pólos temporais. Esta surpreendente, e específica, anormalidade estrutural na parte do cérebro associada à empatia e sentimentos de culpa, aponta para uma clara diferença neurológica entre agressores violentos regulares e psicopatas genuínos.
Uma simples falta de empatia não é suficiente para fazer de alguém um psicopata completo. Vários estudos de ressonância magnética têm mostrado que uma combinação mais complexa de atividades neurológicas está ocorrendo dentro do cérebro de um psicopata.
Um estudo de 2013 fez ressonâncias de 121 reclusos divididos em três grupos: classificados como altamente, moderadamente ou fracamente psicopatas. Aos reclusos foram mostradas imagens mostrando dor física e depois foi-lhes pedido para imaginarem que o acidente acontecia a si próprios ou aos outros. Os sujeitos altamente psicopatas mostraram uma resposta empática pronunciada ao pensamento de dor quando imaginados a si próprios. A atividade cerebral em várias regiões envolvidas na empatia pela dor foi identificada como aumentada, incluindo a ínsula anterior, o córtex midcingulate anterior, o córtex somatosensorial e a amígdala direita.
Os psicopatas compreendiam e empatizavam claramente com o conceito de dor quando infligidos a si mesmos. Quando se pedia para imaginar que a mesma dor infligida aos outros, aqueles psicopatas mostravam uma resposta muito diferente. Não só essas áreas empáticas do cérebro falharam em ativar, mas também foi visto um aumento de atividade em outra área do cérebro, o striatum ventral.
O striatum ventral é uma parte fascinante do cérebro, conhecida por gerir o processamento de recompensas, a motivação e a tomada de decisões. Este estudo em particular sugeriu que os psicopatas poderiam realmente gostar de imaginar a dor a ser infligida a outros.
Mas como isto realmente motiva uma ação violenta ou anti-social acaba sendo um pouco mais complexo do que simplesmente derivar prazer de outras pessoas serem feridas.
Afinal, nem todos aqueles que apresentam características psicopatas acabam se tornando criminosos violentos. O Dr. James Fallon pode atestar isso. Então o que mais está acontecendo dentro do cérebro para fazer um psicopata tomar uma decisão anti-social?
Um estudo de 2016 não descobriu nenhuma diferença na excitabilidade do striatum ventral entre psicopatas criminosos e não-criminosos ao empreender um jogo de recompensa. Entretanto, uma diferença significativa entre os dois grupos foi identificada na conectividade do striatum ventral e outra região cerebral chamada córtex pré-frontal dorsomedial.
Esta área do cérebro é conhecida por gerenciar o controle cognitivo do comportamento, ajuste de desempenho, controle de impulso e auto-inibição geral. Em criminosos altamente psicopatas foi identificada uma conectividade anormalmente alta entre o striatum ventral de sinalização de recompensa e o córtex pré-frontal dorsomedial de controle do comportamento.
“Estas observações levantam a hipótese de que os criminosos psicopatas podem exibir uma falha no ajuste de desempenho devido ao impacto aberrante da expectativa de recompensa”, escrevem os cientistas por trás deste estudo de 2016.
Além de sobrevalorizar os sinais de recompensa do striatum ventral, um recente estudo de Harvard descobriu que pessoas com psicopatia são incapazes de avaliar com precisão as conseqüências futuras de suas ações.
Este estudo MRI examinou 49 reclusos e descobriu uma fraca ligação entre o estriato ventral e o córtex pré-frontal ventral medial nos reclusos com tendências psicopatas elevadas. O autor sênior do estudo de Harvard, Josh Buckholtz descreve esta parte do córtex pré-frontal como vital para a “viagem mental no tempo” – aquela capacidade de avaliar os resultados futuros de uma ação em relação às recompensas mais imediatas.
O efeito identificado no estudo foi tão pronunciado que os pesquisadores puderam prever com precisão a freqüência com que um preso individual foi condenado por crimes relativos à força da conexão entre o estriato e o córtex pré-frontal. Assim, quanto mais forte a ligação, mais os sinais de recompensa dominavam todos os aspectos de uma decisão.
Buckholtz vê isto como um “tipo particular de disfunção da fiação cerebral” que resulta em má tomada de decisão, independentemente da psicopatia.
O meu cérebro obrigou-me a fazê-lo
Estas conclusões científicas deixam-nos numa posição estranha e conflituosa. As tendências psicopáticas claramente não conduzem necessariamente a um comportamento criminoso ou anti-social, pelo contrário, parece que um conjunto mais complicado de condições neurológicas conduzem à expressão real da psicopatia em acções negativas, anti-sociais ou criminosas. A falta de empatia, o excesso de centros de recompensa e a incapacidade de avaliar consequências futuras alinham e levam a tomar uma decisão que pessoas normais classificariam como psicopata.
As implicações legais e sociais desta pesquisa são inquietantes para muitos. Se podemos classificar o comportamento criminoso ou abominável como mera disfunção neurológica, então toda a nossa base para afirmar a responsabilidade legal cai por terra. Atualmente, a intenção é um aspecto vital para afirmar o julgamento em todo o nosso sistema legal. Se alguém pode diferir um grau de responsabilidade consciente sobre suas ações para simplesmente a forma como seu cérebro está conectado, então onde isso nos deixa?
O campo emergente do neurodireito está se deparando com essa mesma questão, pois as defesas neurocientíficas estão se tornando cada vez mais proeminentes nos tribunais. Um estudo fascinante de 2012 descobriu que os juízes tendem a proferir sentenças mais brandas quando uma causa biomecânica de psicopatia é apresentada. A implicação é que um indivíduo é um pouco menos culpado pessoalmente nestes casos. Poderíamos chamar isso de defesa “Meu cérebro me fez fazer isso”.
Podemos ter controle consciente sobre nossas escolhas, mas está ficando cada vez mais claro que existe uma variedade de mecanismos neurológicos que influenciam como avaliamos as informações que orientam nossas decisões. Atualmente, a psicopatia não é oficialmente classificada como uma doença mental, mas alguns cientistas estão argumentando que isso deveria ser, pois uma disfunção neural por trás do distúrbio foi claramente identificada. Mas em que ponto estamos simplesmente regulando formas de pensar?
Esta pesquisa crescente sobre a neurologia da psicopatia não está apenas nos ajudando a entender por que algumas pessoas fazem coisas terríveis, mas também a esclarecer por que todos nós fazemos o que fazemos. A idéia mais confrontante levantada é que se podemos identificar como certos cabos cerebrais podem resultar em uma pessoa com comportamentos criminosos ou anti-sociais, então o lado negativo é que devemos também associar ações altruístas ou altruístas a funções neurológicas similares.