Em ensaios clínicos, um desfecho substituto (ou marcador substituto) é uma medida de efeito de um tratamento específico que pode se correlacionar com um desfecho clínico real, mas não tem necessariamente uma relação garantida. O National Institutes of Health (EUA) define desfecho substituto como “um biomarcador destinado a substituir um desfecho clínico”.
Marcadores substituto são usados quando o desfecho primário é indesejável (por exemplo, morte), ou quando o número de eventos é muito pequeno, tornando assim impraticável conduzir um estudo clínico para reunir um número estatisticamente significativo de desfechos. A FDA e outras agências regulatórias frequentemente aceitarão evidências de estudos clínicos que mostram um benefício clínico direto para marcadores substitutos.
Desfechos substitutos podem ser obtidos de diferentes modalidades, como escores comportamentais ou cognitivos, ou biomarcadores da eletroencefalografia (qEEG), RM, PET, ou biomarcadores bioquímicos.
Um correlato não faz um substituto. É um equívoco comum que se um resultado for um correlato (ou seja, correlacionado com o resultado clínico verdadeiro) ele pode ser usado como um ponto final substituto válido (ou seja, um substituto para o resultado clínico verdadeiro). Entretanto, uma justificação adequada para tal substituição requer que o efeito da intervenção sobre o ponto final substituto preveja o efeito sobre o resultado clínico – uma condição muito mais forte do que a correlação. Neste contexto, o termo critério Prentice é usado.
O termo “substituto” não deve ser usado na descrição dos pontos finais. Ao invés disso, descrições de resultados e interpretações devem ser formuladas em termos que designem a natureza específica e categoria da variável avaliada.
Um desfecho substituto de um estudo clínico é uma medida laboratorial ou um sinal físico usado como um substituto para um desfecho clinicamente significativo que mede diretamente como um paciente se sente, funciona ou sobrevive. Espera-se que as mudanças induzidas por uma terapia em um desfecho substituto reflitam mudanças em um desfecho clinicamente significativo.