As raízes do conceito de Marcuse foram traçadas pelos primeiros escritos de Wilhelm Reich e Theodor Adorno, bem como por um conhecimento compartilhado da idéia freudiana da involução da sublimação.
A idéia de Marcuse foi alimentada pelo ativismo estudantil dos anos 60, além de ser debatida em um nível mais formal por figuras como Hannah Arendt e Norman O. Brown. Uma década depois, Ernest Mandel retomou o tema de Marcuse em sua análise de como os sonhos de fuga através do sexo (ou drogas) foram mercantilizados como parte da crescente comercialização do lazer no capitalismo tardio.
A lógica central de seu pensamento considerava a “repressão” no capitalismo tardio, que opera não através do controle e da negação, mas da permissão e da expressão. Aqui o “não” social é eliminado, onde todos os prazeres se tornam permitidos – na forma comodista – onde uma expressão controlada de todos os desejos e vontades se torna um instrumento de recuperação e controle. A falsa consciência é perpetuada e o livre exercício e busca do prazer se torna uma estratégia de contenção. A verdadeira falta de liberdade material dos indivíduos (face a uma análise marxista dos meios de produção e exploração/alienação/reificação do trabalho) passa despercebida – como o “negativo é sublacionado”. Os indivíduos perseguem assim a satisfação instantânea e não mediada do desejo que dissipa as energias e os motores da crítica e do pensamento negativo. “O mundo não é mais percebido como hostil”, onde o status quo é perpetuado através da proliferação de confortos, consumismo e mercantilização; onde o conceito de desublimação repressiva destaca a dinâmica de produção de desejo e controle desses processos. Diz-se que a gratificação controlada produz conformidade e submissão voluntária, onde o desejo de transcendência é erradicado. Isto se opõe às sociedades anteriores, cujos controles sociais proibiam o acesso e a expressão de certos prazeres, levando à sua “repressão”, que se expressava como um antagonismo na vida dos indivíduos que eram forçados a “sublacionar” seus desejos em formas socialmente aceitáveis. Hoje a repressão opera através da desublimação do desejo, em que nenhum desejo é forçado no subsolo, eliminando formas de distanciamento crítico da sociedade. Por exemplo, veja a aceitação da pornografia, do trabalho sexual, da cultura da droga, do bdsm, dos peles, da cultura gay, da vida pródiga, da cultura trans e afins, que já não são vistos pela sociedade como estilos de vida negativos ou perniciosos. A busca destes é agora sancionada e celebrada, significando que ser membro deste tipo de formas de vida não é mais uma ação subversiva ou estilo de vida, mas na verdade, tem sido mercantilizada e agora perpetua a sociedade do capital através da forma de valor. O negativo se transformou em positivo – operando aqui apenas no nível da produção de desejo. Esta idéia será retomada por Deleuze, Baudrillard, Zizek, e outros.