Puzzled by the images, they dissected tissue from two cadavers and found that the glands bore similaries to known salivary glands that sit below the tongue. As novas glândulas também foram ligadas a grandes dutos de drenagem – uma dica de que elas estavam fungando fluido de um lugar para outro.
Não está completamente claro como as glândulas escaparam aos anatomistas. Mas “o local não é muito acessível, e você precisa de imagens muito sensíveis para detectá-lo”, disse o Dr. Wouter Vogel, um oncologista de radiação do Instituto do Câncer da Holanda e um autor do estudo. As outras grandes glândulas salivares do corpo, que ficam mais próximas da superfície da pele, também podem ser picadas e picadas; isso é muito menos viável com este quarto par de estruturas, que estão escondidas sob a base do crânio.
O novo achado, disse o Dr. Vogel, pode ajudar a explicar por que as pessoas que se submetem a radioterapia para o câncer de cabeça ou pescoço com tanta freqüência acabam com a boca seca crônica e problemas de deglutição. Como essas glândulas obscuras não eram conhecidas pelos médicos, “ninguém nunca tentou poupá-las” de tais tratamentos, disse o Dr. Vogel.
O Dr. Alvand Hassankhani, radiologista da Universidade da Pensilvânia, disse que estava hesitante em rotular as estruturas de “novos órgãos”. Além dos três pares de grandes glândulas salivares conhecidas, cerca de 1.000 glândulas salivares menores são aspergidas através do revestimento da boca e da garganta. Elas são mais pequenas e mais difíceis de encontrar através de imagens ou varredura do que os seus primos mais velhos. É possível que os pesquisadores holandeses tenham encontrado uma maneira melhor de imaginar um conjunto de glândulas menores subvalorizadas, disse o Dr. Hassankhani.
Dr. Fitzhugh e Dr. Mowery estavam um pouco mais persuadidos, mas ambos pediram mais dados. “Para ter um conjunto de dados clínicos nunca é suficiente”, disse o Dr. Mowery.
A população de pacientes no estudo também não era muito diversificada, disse o Dr. Fitzhugh. O grupo original examinado pelos pesquisadores era composto inteiramente de pessoas com câncer de próstata ou de glândula uretral, e incluía apenas uma mulher entre 100 sujeitos.