Donatelllo, Gattamelata, 1445-53, bronze
Donatello tinha estado a trabalhar em Florença durante muitos anos antes de se mudar para o norte de Itália e para a cidade de Pádua, que na altura estava sob controlo veneziano. Ele trabalhou lá por mais de dez anos, durante os quais ele ganhou um seguidor e iria ter uma influência significativa na pintura e escultura na região.
Uma das grandes obras que Donatello criou enquanto estava em Pádua foi a Gattamelata, cujo nome significa “gato melado”. Este nome engraçado era o apelido de Erasmo da Narni, um condottiere (mercenário) que lutou por Veneza e é a pessoa retratada montando o cavalo. Normalmente, as estátuas equestres só podiam representar legalmente os governantes, o que Erasmo não era. É portanto provável que o Senado veneziano tivesse que autorizar a criação desta obra, fazendo uma exceção à sua regra.
A cidade de Pádua quis honrar Erasmo após a sua morte, e o fizeram colocando esta estátua equestre dele em frente à igreja principal da cidade. Enquanto estátuas equestres deste tipo podem não nos parecer notáveis nos dias de hoje, em meados do século XV, ela era significativa na época pelo seu naturalismo e pela forma como rivalizava com a escultura antiga. Embora ao longo dos séculos tenham sido executadas outras obras equestres, não houve nenhuma como esta. Segundo Vasari, a obra foi comparada à escultura antiga durante a Renascença. Ele escreveu que Donatello “provou ser tão mestre nas proporções e excelência de um casting tão grande, que ele pode realmente suportar a comparação com qualquer artesão antigo em movimento, design, arte, proporção e diligência, pelo que não só surpreendeu a todos os que a viram na época, mas continua a surpreender cada pessoa que a vê nos dias de hoje”
A estátua está situada numa base elíptica, e Erasmo está vestido com equipamento militar – ele está usando armadura e tem a sua espada ao seu lado. Seu corpo está em proporção natural com seu cavalo (algo que nem sempre é verdade com outras estátuas equestres), o que indica que Donatello estava tentando alcançar um alto nível de naturalismo aqui. Erasmo não é mostrado como uma divindade, mas como alguém que transmite inteligência, coragem e confiança – uma figura bastante triunfante que cavalga em um cavalo com seu casco em uma esfera, um símbolo de poder.
Equestre estátua de Marcus Aurelius, c. 175 D.C.
Overtudo, esta é uma obra que lembra uma famosa estátua equestre antiga representando o imperador Marcus Aurelius. No entanto, enquanto essa estátua homenageia uma figura todo-poderosa, essa figura homenageia alguém que não governou, mas apenas trabalhou em nome de uma autoridade cívica. Donatello (e aqueles que encomendaram a obra) procuraram na antiguidade reviver esta forma de escultura monumental, mas a glorificação de alguém de menor categoria parece estar mais de acordo com as práticas humanistas contemporâneas de honrar a realização individual.
Donatello recebeu elogios pelo seu trabalho feito em Pádua, mas em vez de o fazer querer ficar lá, teve o efeito oposto nele e fez com que ele quisesse partir. Vasari diz que “estava decidido a voltar a Florença, dizendo que se ficasse mais tempo em Pádua esqueceria tudo o que sabia, sendo lá tão elogiado por todos, e que estava contente por voltar ao seu próprio país, onde não ganharia nada a não ser censura, pois tal censura o incitaria a estudar e o capacitaria a alcançar maior glória”. Para Donatello, a motivação para alcançar a grandeza surgiu mais através de críticas do que através de elogios.