O caminho para o Instituto de Investigação Astronómica de Pisgah (PARI) é um daqueles assuntos serenamente pitorescos e traiçoeiramente traiçoeiros. Com imensos mergulhos e curvas, obriga os condutores a abrandar e a desfrutar da paisagem, para que não sejam atirados da montanha ou enviados para um bosque de hemlocks. Em breve, porém, as intermináveis partes da floresta, e os visitantes se voltam para o campus do PARI. Tudo parece perfeitamente normal. Até que, isto é, você vê a imponente guarita de estilo militar. Está vazia, e há sinais amigáveis a instruir os visitantes para continuarem a conduzir. Mas o que é que essa coisa faz aqui?
Momentos depois, o entendimento arrepia-se: Vês os telescópios parabólicos gigantes; os edifícios de tijolos azuis espalhados pelo vale; as centenas de lugares de estacionamento ocupados por umas dúzias de carros solitários. É um observatório astronómico. O lugar é impressionante – imenso, até mesmo – e improvável. Quase parece um covil secreto de um filme de James Bond, o hangout de um vilão inclinado para o domínio mundial.
Nada tão nefasta acontece hoje no PARI. Mas há algumas décadas atrás? Não podemos estar completamente certos.
Rosman sobe, depois desaparece
Em 1962, um ano após o Presidente John F. Kennedy ter inaugurado a corrida espacial, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) precisava de uma nova instalação algures na Costa Leste para localizar os seus satélites não tripulados e voos espaciais tripulados. O local selecionado foi o sudoeste de Brevard, a pouco mais de oito milhas em linha reta, no coração da Floresta Nacional de Pisgah.
Dublimado Estação de Rastreamento de Satélites Rosman, a instalação foi dedicada pela NASA em outubro de 1962, abrangeu uma milha quadrada e contou com 19 antenas de rádio que podiam receber sinais do espaço de dia ou de noite, independentemente da cobertura de nuvens. Em retrospectiva, a NASA provavelmente não poderia ter escolhido um local melhor: Não só havia uma forma natural de tigela no terreno, que ajudava a protegê-lo de interferências de rádio, mas a falta de linhas de transmissão de energia nas proximidades ou voos aéreos regulares sobre a superfície era uma grande vantagem.
Durante os seus 19 anos de serviço para a NASA, Rosman empregou mais de 450 pessoas no seu pico, e desempenhou um papel de apoio em todas as aterragens na lua Apollo. Mas as prioridades governamentais mudaram, e em 1981, Rosman passou para a segunda fase da sua existência sob os auspícios do Departamento de Defesa.
Há muita especulação sobre o que aconteceu em Rosman durante a Guerra Fria, quando se tornou um local ultra-secreto, fora dos limites para todos, exceto aqueles com as devidas autorizações. Com todas as suas sofisticadas antenas de rádio, é seguro assumir que os técnicos de lá estavam interceptando as comunicações via satélite soviéticas de alguma forma. Mas podemos nunca ter a certeza.
Uma coisa que sabemos é que a União Soviética pensou o suficiente sobre as instalações para ter os seus próprios satélites espiões a vigiarem. Sabendo que estavam sendo observados, o pessoal do Rosman decidiu enviar uma mensagem amigável e pintou uma grande cara sorridente numa antena parabólica de 15 pés de largura, um piscar de olho para o outro lado. Essa parabólica, apelidada de “Smiley”, ainda hoje está aqui, uma das poucas pistas que restam do papel do site durante a era.
Após o fim da Guerra Fria, no entanto, o governo não viu a necessidade de manter o site por mais tempo. E assim, em 1996, Rosman foi desmancha-prazeres. O equipamento mais sensível foi retirado e o local foi entregue ao Serviço Florestal dos Estados Unidos. O governo federal tinha gasto centenas de milhões de dólares para construir e manter as instalações ao longo dos anos. Mas agora, vendo que não havia necessidade real de usar as antenas restantes do local para espionar as corujas e ursos próximos, o Serviço Florestal fez planos para demolir as instalações e deixar que a natureza tomasse conta novamente. Por todas as contas, parecia que a corrida do Rosman estava terminada.
Foto de Alex Armstrong fotografia de Edgar Payne
O salvamento
Felizmente, apareceu alguém que tinha outra coisa em mente. O residente de Greensboro Don Cline sempre esteve interessado em gadgets e tecnologia. Depois de vender sua empresa de equipamentos para testes telefônicos em 1996 e de se aposentar oficialmente, ele olhou em volta e viu os Estados Unidos ficar para trás em ciência. Ele decidiu usar sua aposentadoria e seus recursos para mostrar a pessoas de todas as idades que uma carreira na ciência é possível e emocionante.
“Toda pessoa deve ter a oportunidade de experimentar a ciência prática e decidir se é algo que ela acha interessante e gosta de fazer”, diz ele.
Como parte de seus esforços, a Cline doou dinheiro para construir observatórios com telescópios refletivos em duas faculdades da Carolina do Norte, bem como um novo centro de visitantes em um observatório já existente para outra escola no estado. Em algum momento desse processo, Cline tomou conhecimento de Rosman e de suas antigas antenas de rádio. Ele dirigiu para uma visita em 1997, pensando que uma delas poderia ser movida e usada como telescópio em uma universidade próxima.
Quando chegou a Rosman, porém, Cline teve que rir do que viu. As antenas de rádio eram enormes, com as duas maiores com 150 pés de altura e pesando 350 toneladas acima do solo. Nem pensar que iam a algum lado. Foi aí que outra ideia começou a tomar conta: Porque não transformar o local abandonado num centro de ciência de vanguarda? Levou alguns anos, um grande cheque e um ato do Congresso, mas a Cline encontrou um caminho, e em janeiro de 1999, nasceu o recém rechistado Pisgah Astronomical Research Institute.
Uma nova vida
Hoje, o PARI tem quatro radiotelescópios, 12 telescópios ópticos e 50 instrumentos de ciência da terra, que medem coisas como o clima e os movimentos de placa. Todos os radiotelescópios, exceto os dois maiores, estão online e podem ser operados remotamente (com o treinamento e senhas adequadas). Toda a instalação está orientada para proporcionar oportunidades científicas para qualquer pessoa “do K ao cinza”, como diz a Cline. De estudantes a aposentados, quer o seu interesse seja para cima nas estrelas ou para baixo do chão, o PARI está aberto a qualquer pessoa que queira se envolver e explorar.
Cline estima que o PARI atinge mais de 24.000 pessoas por ano. Um exemplo é Ashini Modi, uma notável garota de 10 anos de Shreveport, Louisiana. Depois de ler um artigo sobre buracos negros, Modi (cujo primeiro nome significa tanto “esperança” como “relâmpago”) queria ver se os buracos negros que ela podia observar na nossa Via Láctea ainda existiam.
Ela tomou conhecimento do PARI e contactou Christi Whitworth, a directora de educação das instalações, que rapidamente reconheceu os talentos da jovem rapariga e se tornou mentora. Modi teve acesso para usar o equipamento do PARI pela Internet para conduzir sua própria pesquisa a quase 800 milhas de distância.
“O radiotelescópio Smiley me ajudou a coletar os dados e estudar o efeito Doppler”, diz Modi. “Eu fiz isso testando a velocidade do hidrogênio neutro nas áreas com e sem buracos negros”. Smiley abriu muitas portas novas de curiosidade para mim”
Foto por Alex Armstrong fotografia por Edgar Payne
Ultimamente intitulado “Black Holes – Nature’s Ultimate Whirlpool”, o projeto de Modi ganhou suas feiras de ciência locais e regionais nas categorias Física e Astronomia. Ela credita Whitworth e PARI por torná-lo possível.
Quando alguém como Modi percebe as alegrias e recompensas da ciência, faz com que os mais de $20 milhões que o Cline contribuiu para o PARI e outros centros científicos em todo o estado valham a pena.
“É isso que eu considero o retorno deste investimento”, diz ele.
É tudo sobre aquele momento de descoberta.