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Nem sequer um ano no meu primeiro emprego, como advogado comercial num dos mais prestigiados escritórios de advocacia da América, um sócio disse-me que eu tinha um “problema de percepção”.” O meu produto de trabalho não lhe interessava, disse ele. Ele sugeriu que eu resolvesse o problema colocando chicletes na minha mesa, para começar.
Depois de coçar a cabeça por um bom tempo, percebi que contar a alguém que ela tinha um “problema de percepção” era uma forma de dizer-lhe que ela simplesmente não se encaixava. Não é um problema assim, até que essa incapacidade de encaixar tem o poder de eliminar a única fonte de renda dessa pessoa e, no meu caso, arruinar o início de uma carreira.
Tinha freqüentado escolas e socializado em contextos nos quais não tinha outra escolha senão me destacar, e tinha decidido muito antes de ir para a faculdade de direito que seria sempre eu mesma: uma garota negra de cabelo curto, a maioria de cabelos curtos, vestida com roupas coloridas, jovem e de vontade forte. Eu não mudei, e não perdi o meu primeiro emprego como advogado. Eu também nunca, nunca esqueci essa conversa.
Então, quando assisti ao Top Chef da nona temporada, não pude deixar de notar que a concorrente Beverly Kim tinha um “problema de percepção”. Ela era maltratada, na pior das hipóteses, e geralmente não gostava, na melhor das hipóteses (com algumas excepções). Seu problema não podia ser explicado apenas por gênero e etnia, porque Kristen Kish, também uma coreana americana, que competiu na 10ª temporada do Top Chef, era adorada por seus companheiros de elenco. O problema de Kim também não podia ser explicado pelo produto do trabalho, porque, como Kish, depois de ser eliminada no décimo primeiro episódio da competição principal, ela lutou pelo “Last Chance Kitchen” e foi capaz de se juntar aos seus companheiros de elenco para a final.
No final, Kish ganhou, Kim perdeu, e o “problema de percepção” de Kim provavelmente desempenhou um papel na sua derrota.
Kim’s Top Chef bio fornece a nossa primeira pista sobre como os seus companheiros de elenco podem tê-la percebido. Aprendemos que ela é “influenciada pela cozinha de sua mãe … estilo é a cozinha asiática moderna … Ela acredita em cozinhar do seu coração porque se isso a excita, vai excitar os outros também. Se ela fosse um alimento, ela diz: ‘Eu seria kimchi, pois é funky, picante e viciante, o que combina com a minha personalidade excêntrica e, no entanto, cheia de alma'”. Enquanto a biografia de Kim observa que ela teve treinamento formal nas artes culinárias, a mensagem esmagadora é que Kim cozinha a partir da alma e se inspira em sua origem étnica e herança.
Não é segredo que a percepção de um chef de cor que cozinha a partir da alma e categoriza sua comida como étnica é que ele pode não ser necessariamente o mais habilidoso. Veja a minha primeira coluna para um exemplo de como a habilidade de um chef é menosprezada pelos críticos quando ele é “étnico” e decide cozinhar comida étnica.
A biografia do Kish é muito mais curta. Ela também é formalmente educada, mas seu “estilo pessoal é a cozinha francesa moderna e contemporânea com influências italianas”. Sua coisa favorita para cozinhar é um macaroon francês”. A cozinha francesa é geralmente aceite como o padrão de ouro da cozinha tradicional.
Até agora, as cores Kish dentro das linhas; Kim, nem tanto.
Agora vamos dar uma vista de olhos às gripes dos colegas de elenco de Kim:
Episódio Cinco
Quando trabalha numa pequena cozinha com os outros concorrentes, Kim, queixa-se da co-competitora Nyesha Arrington, deixa os seus colanders de fora e move os materiais de Arrington. Kim afirma que ela era “solteira” e que todos estavam “deixando coisas em todos os lugares”
Episódio Seis
Contestante Heather Terhune voa do cabo porque ela sente que Kim, encarregada de descascar, desbastar e cortar quatrocentos camarões, não trabalhou com rapidez suficiente. Terhune observa: “Se fosse o meu cozinheiro de preparação e ele está a trabalhar no camarão durante dois dias, eu estaria no limite”. Ela faz a discussão novamente na reunião do show especial, substituindo o sous-chef pelo cozinheiro preparatório. Nota: Kim é cozinheira e Terhune é igual. Terhune se fixou na preparação do camarão de Kim quando a bobagem principal desse episódio girava em torno de um mau timing na confecção de bifes. O chef responsável pelo último trabalho é eliminado da competição.
Episode Seven
Apesar de ser emparelhado com Kim para este desafio, Terhune reclama que Kim “não pensa como um chef”.
Terhune avisa Kim que Terhune não vai ser mandada para casa porque eles fazem um prato que é “muito asiático”.
Depois de sair sozinha para cozinhar ao seu próprio estilo, Terhune ameaça, “Talvez queiramos pensar no nome do nosso prato, também”. Não quero que pareça ser um prato completamente asiático”
Quando chamada à tarefa pela falta de unidade da sua equipa, Terhune queixa-se, “Senti-me como se não tivesse voz no nosso prato”. Eu não parava de dizer que não queria fazer nada asiático”
Na mesa dos juízes, Terhune reclama mais uma vez da lenta preparação do camarão de Kim durante o desafio anterior, usando aquele incidente isolado para chamar a ética de trabalho de Kim, como um todo, em questão.
Outros membros do elenco observam que Kim foi tratada injustamente durante o episódio e, na reunião, o juiz Tom Colicchio exclama que nunca tinha visto nada como o tratamento que Terhune deu a Kim, na história do Top Chef.
Episode Ten
No “Restaurant Wars”, os concorrentes dividem-se em duas equipas que cada uma cria um restaurante a partir do zero.
Companheira casta, Sarah Grueneberg pede a Kim para encontrar azeitonas para o prato do Grueneberg. Quando Kim decide se concentrar em seu próprio prato em vez de ajudá-la, Grueneberg condescendentemente ensina a Kim sobre a necessidade do trabalho em equipe.
Outra colega do elenco, Lindsay Arnold, grita para Kim: “Por que você está chapeando com a porra de uma colher de plástico?”
Arnold mais tarde diz à Kim que lamenta: “Peço desculpa se descarreguei em ti, mas estavas a foder o meu prato.
Grueneberg faz sinos, dizendo à Kim: “A Lindsay trabalhou contigo naquele prato durante muito tempo.”
Em resposta, a Kim nota, “A Lindsay e a Sarah estão definitivamente a tratar-me como uma criança.”
Again, Kim é ela própria uma chef e a sua igual na cozinha.
Episode Eleven
A liderar o seu caso perante os juízes, Kim mantém o facto de cozinhar “de coração.” Ela é eliminada da competição.
Last Chance Kitchen
Como episódios do doze ao catorze ar, Kim compete frente a frente com seus respectivos perdedores na Last Chance Kitchen, a série Web separada do programa na qual os competidores eliminados disputam a chance de se juntar novamente aos finalistas do Top Chef.
No início de cada batalha da competição da segunda oportunidade, o juiz Chef Colicchio pergunta ao público, composto por membros do elenco que foram eliminados nas rodadas anteriores do torneio Last Chance Kitchen, se eles apostariam no Kim para ganhar a próxima rodada. Todos eles respondem consistentemente com silêncio. Kim está presente durante estas sessões de Q&A. Ela continua a cozinhar mais do que cada chef na Last Chance Kitchen.
No calor final destas competições, a membro Dakota Weiss comenta, depreciativamente, “Beverly cozinhou asiático novamente. Claro que ela cozinhou. Esse é o estilo dela.” Note que quando Weiss fez esta observação, Kim tinha conseguido passar por todas as rodadas que exigiam que ela cozinhasse outros tipos de cozinha (contra Nyesha Arrington usando ingredientes mediterrâneos, e contra Chris Crary em um showdown de lamb-chop-marshmallow).
Kim aponta: “Se você é uma chef de cozinha italiana, você vai cozinhar italiano. Quero dizer, não há nada de errado com isso. Todas aquelas opiniões negativas sobre mim são totalmente mentiras.” E ela está certa. Fabio Viviani da quinta temporada do Top Chef cozinhou comida italiana consistentemente e foi elogiado e adorado por isso.
Episódio Quinze
Kim regressa à final da competição principal e cozinha salmão tártaro e charte assado lentamente. O juiz Colicchio observa que Kim não usou sabores asiáticos em sua cozinha (como ele faz quase sempre que ela não os usou durante toda a temporada), e ela é eliminada.
Uma nota sobre a personalidade de Kim
Durante a reunião, Terhune afirma que na competição, Kim “não confiou em si mesma e que ela faria todas essas perguntas”. Kim explica, “Trabalho de equipe é fazer perguntas e ter certeza de que estamos na mesma página”. Eu tenho confiança, mas sai de uma maneira diferente”. Consciente do preconceito contra o seu estilo de comunicação, até a própria Kim admite que “queria deixar o lado calmo e doce em casa”, mas não conseguia.
Sabemos que as cozinhas profissionais são dominantes masculinas e que os atributos estereotipados masculinos são elogiados e encorajados em todos os chefs, homens e mulheres. Não está claro se Kim – que prontamente reconheceu que cresceu querendo ser uma dona de casa que passa a maior parte de seu tempo na cozinha, como sua mãe coreana – vê sua identidade cultural como ligada a um estilo de comunicação menos agressivo. Vale notar, no entanto, que Kuniko Yagi, uma competidora de dez temporadas, nascida em Gunma, Japão, cujo prato favorito era um “prato de panela quente de estilo familiar”, foi cortado porque ela teve um “momento difícil dizendo não”. Quando uma chef é criticada por outras mulheres por exibir traços de personalidade tipicamente femininos e esses traços também são culturalmente específicos, essa crítica também reflete um viés cultural.
Parece, então, que na corte da percepção, a maior falha de Kim foi sua coreanidade, expressa tanto em sua cozinha (quando ela servia comida coreana influenciada, suas colegas de elenco insinuavam que ela tomou a saída fácil e não era uma jogadora de equipe; quando ela foi com outras influências, os juízes assumiram que ela tinha assumido um enorme risco) e, possivelmente, em seu estilo de comunicação. Sua recusa em assimilar – não seu nível de habilidade ou ética de trabalho – fez com que os outros chefs questionassem sua habilidade e força na cozinha.
Por sua vez, Kristen Kish navegou pelos primeiros onze episódios da competição, bem como pela Last Chance Kitchen. Apenas, no caso de Kish, não houve nenhuma menção às influências étnicas na sua cozinha ou na sua personalidade, e os seus companheiros de elenco apostaram consistentemente nela para ganhar. Na verdade, a discussão sobre a etnia de Kish não ocorre até a final, quando ela pede óleo de gergelim ao seu companheiro filipino Sheldon Simeon, e ele responde: “Você está se tornando asiática”. Tu não cozinhas asiático, seu asiático”. Kish retorta: “É uma asiática de pessoa branca.” Descobrimos no episódio final que Kish tinha planeado usar uma parte dos seus ganhos para ir à Coreia “para ver de onde veio” porque foi adoptada numa família branca americana com quatro meses de idade.
Não estou argumentando que Kish não merecia ganhar ou que ela não era fiel à sua própria identidade; estou argumentando que Kim foi imerecidamente intimidada por causa da dela. Temos que reconhecer que o “problema de percepção” de Kim era um obstáculo que ela estava constantemente negociando, além do que era exigido dela para os desafios de culinária do show. E enquanto os juízes nunca questionaram o nível de habilidade de Kim, temos que nos perguntar se ela perdeu – potencialmente mudando sua carreira e, certamente, sua trajetória financeira imediata – em última análise porque ela simplesmente estava desgastada e pressionada por seus companheiros de elenco. Afinal, foi uma escolha estranha para ela abandonar seus “sabores asiáticos” tão perto da linha de chegada.