Falemos de línguas de pássaros

Não é preciso olhar para muitas aves para perceber que elas têm uma aparência muito variável: os falcões parecem diferentes dos beija-flores, e ambos parecem diferentes dos pavões. Você pode passar muito tempo olhando para os pássaros, no entanto, antes de perceber que eles estão escondendo muita variação dentro de suas bocas: línguas longas, línguas curtas, línguas espinhosas, línguas encaracoladas, línguas bifurcadas, línguas desfiadas, línguas escovadas.

Como as contas dos pássaros, as línguas dos pássaros são especializadas para a forma particular de alimentação de cada pássaro. As aves que se alimentam de néctar têm línguas especificamente adaptadas à nectarivoria, muitas vezes com muitas pequenas protuberâncias na ponta da língua, dando-lhe uma aparência esgarçadas ou em forma de pincel. Esta escovadela aumenta a superfície da língua, tornando-a melhor na apanha do néctar.

Beija-flores vão por um caminho ligeiramente diferente dos outros nectarívoros. Em vez de esgarçarem a língua num pincel, dividem-na em duas perto da ponta. Isso mesmo: beija-flores têm a língua bifurcada.

Cada metade da língua de um beija-flor é enrolada longitudinalmente. Quando a língua é submersa em líquido, a língua se enrosca parcialmente; quando a língua é retirada do líquido, a língua se enrosca novamente. Isto significa que, quando um beija-flor se enrola no néctar, tem essencialmente duas pequenas palhinhas na ponta da língua que se abrem no néctar e depois se fecham à medida que são retiradas, prendendo o néctar no seu interior. Melhor ainda, o enrolar e desenrolar da língua é tudo devido a forças físicas, não músculos: o colibri não tem que pensar na língua, ele apenas desliza o néctar e a física faz o resto (Rico-Guevara & Rubega 2011).

Obviamente, isto não funcionaria se o beija-flor não conseguisse enfiar a língua para fora o suficiente para alcançar o néctar. A capacidade de espetar a língua é outra característica que varia muito entre os pássaros. Os campeões são os nectarívoros e pica-paus.

Os pica-paus precisam de ser capazes de enfiar a língua bem longe para tirarem os insectos dos buracos das árvores. As línguas dos pica-paus são afiadas e espetadas, e eles as usam como pequenas lanças para pegar e comer suas presas de insetos.

As aves comedoras de peixes também têm línguas afiadas para se agarrar às presas. As aves não têm dentes, por isso, se quiserem um utensílio afiado para manipular a presa, este tem de estar ou na bico ou na língua. As línguas das aves comedoras de peixes são muitas vezes cobertas por pequenos anzóis ou espigões para evitar que um peixe capturado escorregue para longe delas.

Pinguins levam isto a algo extremo, com línguas realmente espigadas. Como muitas aves, os pinguins têm uma língua parcialmente queratinizada, o que significa que partes da língua são tornadas fortes e rígidas pela queratina. (A queratina está nas unhas, cabelo e pele.)

Geese e patos também têm línguas espinhosas, assim como línguas peludas e línguas com superfícies duras e lisas. Há muita coisa a acontecer em línguas de ganso e pato. Os gansos e os patos têm línguas que parecem quase em forma humana à distância, simplesmente porque as suas notas – nas quais as línguas têm de encaixar – têm a forma de uma língua humana, ao contrário das notas pontiagudas da maioria das aves. Mas se você se aproximar, você vai perceber que sua língua não se parece nada com a de um ganso.

Pêlos e espinhos na língua do pato/ganso agem como uma peneira, permitindo que a ave filtre partículas de alimento da água, um pouco como uma baleia-de-baleia. A língua também pode ser usada para agarrar os alimentos: os gansos que comem capim agarram-se ao capim, pressionando entre a língua e o topo da boca.

Flamingos também usam pêlos na língua para filtrar a alimentação.

Nem todas as aves têm línguas extremamente especializadas. As aves canoras geralmente só têm línguas triangulares, não muito loucas, embora possam ter alguns pequenos espinhos ou pêlos para as ajudar a agarrarem-se aos insectos.

Raptores, também têm línguas bastante simples, com alguns pequenos espigões ou pêlos para ajudar a agarrar as presas.

As línguas das aves de cordeiro são tão cobertas por pequenos pêlos que têm uma textura “aveludada” (Elner et al. 2005).

As línguas de papagaio são usadas para manipular os seus alimentos dentro da sua bico. Embora as suas línguas possam parecer pouco expressivas, os papagaios são incomuns entre as aves por terem músculos na língua, como nós temos. A maioria das aves não tem músculos no terço frontal da língua.

As línguas mais rudimentares das aves são as das ratites: pássaros sem vôo como a avestruz, emu, ema e kiwi. As línguas das ratites são pequenas e triangulares e não chegam à ponta do bico. Elas não parecem estar envolvidas na captura ou manipulação de alimentos. E eu tenho certeza de que você sempre quis saber isso – a língua do Kiwi da Ilha do Norte “almofada laríngea grande… aliás, é muito parecida em linhas gerais com a bexiga de natação do porco-espinho!”

Não acrescentei esse ponto de exclamação; esse ponto de exclamação é citado, junto com o resto, de McCain (1973). Mas ei, você pode culpá-lo? As línguas são bastante excitantes.

Elner RW, Beninger PG, Jackson DL, Potter TM. 2005. Evidência de um novo modo de alimentação no limpador de areia ocidental (Calidris mauri) e dunlin (Calidris alpina) com base na morfologia e ultraestrutura do bico e da língua. Biologia Marinha 146:1223-1234.

Erdogan S, Iwasaki S. 2014. Características morfológicas relacionadas com a função e estruturas especializadas da língua aviária. Annals of Anatomy 196:75-87.

McCain C. 1973. As línguas dos kiwis (Apteryx spp.). Notornis 20:123-127.

Rico-Guevara A, Rubega MA. 2011. A língua do beija-flor é uma armadilha fluida, não um tubo capilar. Anais da Academia Nacional de Ciências 108:9356-9360.

*Fotos obtidas do Flickr e utilizadas através da Creative Commons. Muito obrigado a estes fotógrafos por utilizarem a Creative Commons!