A aparência não complicada é a de um número de crostas amareladas, circulares, em forma de copo (scutulum ou escudo) agrupadas em manchas como um favo de mel, cada crosta mais ou menos do tamanho de uma ervilha rachada, com um feixe de cabelo projectado no centro. Estas aumentam de tamanho e ficam com crosta, de modo que a lesão característica só pode ser vista à volta da borda da crosta. Um cheiro de ratazana está frequentemente presente. O crescimento continua a ocorrer durante vários meses, quando a sarna e o escutulum desaparecem, deixando uma mancha nua e brilhante desprovida de cabelo. A doença é essencialmente crônica, durando de dez a vinte anos. É causada pelo crescimento de um fungo, e patologicamente é a reação dos tecidos ao crescimento.
O fungo recebeu o nome de uma estrutura microscópica chamada “achorion” (termo não usado na ciência moderna), visto em raspagens de pele infectada, que consiste em fios miceliais esbeltos e esguios, com substrato fúngico oval e nucleado – artroconidia livre ou articulada. Esta estrutura é actualmente chamada “scutula”. O próprio fungo é agora chamado Trichophyton schoenleinii.
Durante a infecção inicial, os esporos fúngicos parecem entrar através da superfície cutânea intacta, e germinar principalmente dentro e ao redor do folículo piloso e às vezes na haste do cabelo.