Em Florença, a outra grande república do norte da Itália, o momento constitucional chave veio em 1293 com as Portarias de Justiça. Embora modificadas um pouco dois anos depois, elas preservaram um sistema no qual a soberania repousou explicitamente com o popolo, uma classe de elite retirada das sete maiores guildas, ou arti maggiori- isto é, os juízes e notários, os calimala (banqueiros e comerciantes internacionais de pano), os cambistas de dinheiro, os comerciantes de seda, os médicos e boticários, os comerciantes de lã, e os comerciantes de peles. Juntamente com figuras dominantes de cinco guildas de menor estatuto (a aristocracia, ou guildas do meio, composta pelos talhantes, os sapateiros, os ferreiros, os pedreiros e os negociantes de segunda mão), o popolo reunia-se de dois em dois meses para eleger seis priores que governavam Florença como magistrados supremos.
Por detrás destas formas, os homens que efectivamente governavam eram membros do popolo grasso (“pessoas gordas”), constituídos por banqueiros e homens de negócios de grande riqueza, que professavam fidelidade ao partido Guelf. No entanto, a sobrevivência do governo do grêmio era, nesses anos, muitas vezes precária. As rivalidades ferozes muitas vezes dividiam a facção dominante. Assim, em 1302 os “Negros” Guelfs, em aliança com o Papa Bonifácio VIII, conseguiram expulsar os “Brancos”. Entre os “Guelfs Brancos”, nessa época, estava Dante (1265-1321), que tinha ocupado cargos públicos. Condenado a passar o resto de sua vida no exílio, escreveu La commedia (c. 1308-21), mais tarde chamada La divina commedia (A Divina Comédia), cujas páginas ainda oferecem um testemunho eloquente da extrema amargura do conflito doméstico nestes anos. Além disso, pressões externas forçaram a cidade a aceitar o senhorio entre 1313 e 1322 do Rei Robert de Nápoles e depois novamente, entre 1325 e 1328, do filho de Robert, Carlos da Calábria. Foi talvez uma sorte para a continuidade da comuna que Robert estava demasiado preocupado com o seu próprio reino para estabelecer qualquer controlo total e permanente e que Carlos morreu prematuramente.
Já, apesar de tais dificuldades políticas, Florença alcançou provavelmente o apogeu da sua prosperidade durante as primeiras três décadas do século XIV. A sua população cresceu para cerca de 95.000 pessoas, e um terceiro círculo de muralhas, construído entre 1284 e 1333, fechou uma área que a cidade não deveria ultrapassar até meados do século XIX. Na década de 1290, começou a construção da nova catedral (Duomo) de Santa Maria del Fiore (a cúpula só foi concluída em 1436) e a fortaleza do Palazzo Vecchio – ambos símbolos potentes da comuna, ao qual logo foi acrescentado um terceiro, o campanário de Giotto.
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Até ao início da década de 1340, Florença reinou suprema no comércio de longa distância e na banca internacional. Desde então, choques graves atingiram sua economia, e estes, combinados com o fracasso na guerra, levaram a outra breve experiência de governo signatário; em 1342 um protegido do rei Robert, Walter de Brienne, duque titular de Atenas, foi nomeado signatário por um ano. Quase imediatamente após a sua adesão, Walter mudou esta concessão para a de uma ditadura de vida com poderes absolutos. Mas a sua tentativa de se aliar aos homens das guildas inferiores e ao proletariado desprotegido, combinada com a introdução de um luxuoso culto à personalidade, logo trouxe desilusão. Uma revolta no ano seguinte restaurou, embora de forma mais ampla do que até agora, a regra do popolo grasso.
A regra do popolo grasso continuou então virtualmente incontestada até 1378. Naquele ano o regime foi derrubado não por um signore mas por facções da classe dominante, o que, por sua vez, provocou a notável Revolta proletária dos Ciompi. Na indústria da lã-roupa, que dominava a economia manufatureira de Florença, os lanaioli (empresários de lã) trabalhavam no sistema de putting-out: eles empregavam um grande número de pessoas (9.000, por alguns cálculos) que trabalhavam em suas próprias casas com ferramentas fornecidas pelos lanaioli e recebiam salários pela peça. Maiores não qualificados e semi-qualificados, estes homens e mulheres não tinham direitos dentro do grémio e, de facto, eram sujeitos a duros controlos por parte do grémio. Na Arte della lana, um funcionário “estrangeiro” era responsável pela administração da disciplina e tinha o direito de espancar e até mesmo torturar ou decapitar trabalhadores considerados culpados de atos de sabotagem e roubo. Os empregados, que muitas vezes estavam endividados (frequentemente com seus empregadores), subsistiam precariamente de dia para dia, à mercê do ciclo do comércio e do preço variável do pão. Com eles, entre as fileiras do popolo minuto (“pessoas pequenas”), havia trabalhadores diaristas nos ofícios da construção civil, assim como carregadores, jardineiros e lojistas pobres e dependentes. Por vezes, estes pobres, em Florença como em toda a Itália, revoltaram-se quando o pão era escasso, mas normalmente eram impotentes para se organizarem eficientemente contra guildas e governos – ambos podendo impor penalidades extremas a qualquer um que desafiasse sua autoridade.
Na verdade, os pobres revoltaram-se apenas por solicitação de membros da classe dominante. Assim foi na Revolta dos Ciompi de 1378. Em junho daquele ano, Salvestro de’ Medici, numa tentativa de preservar seu próprio poder no governo, agitou as ordens inferiores para atacar as casas de seus inimigos entre os patrícios. Essa ação, que veio numa época em que um grande número de ex-soldados era empregado na indústria de tecidos, muitos deles como ciompi (cardadores de lã), provocou uma consciência política aguda entre os pobres. Em seu clamor por mudanças, os trabalhadores eram acompanhados por pequenos mestres ressentidos com sua exclusão da guilda de lã, por artesãos habilidosos, e por pequenos comerciantes. Expectativa de mudança e descontentamento se alimentavam uns dos outros. Na terceira semana de julho, novos surtos de violência, provavelmente fomentados pelo Salvestro, trouxeram uma mudança espetacular: a nomeação de um comitê governante (balìa) composto por alguns poucos patrícios, um número predominante de pequenos mestres, e 32 representantes dos ciompi. Michele di Lando, capataz de uma fábrica de tecidos, foi nomeado para a balìa como “porta-estandarte da justiça”
No período de seis semanas de governo, os homens da balìa procuraram atender às exigências dos insurgentes. Os balìa aprovaram a formação de guildas para os cardeais de lã e outros trabalhadores, para darem estatuto aos seus membros, estabeleceram uma tributação mais equitativa entre ricos e pobres, e declararam uma moratória sobre a dívida. No entanto, zangados com o ritmo lento das mudanças, os pobres permaneceram resignados. Em 27 de agosto, uma vasta multidão se reuniu e procedeu à eleição dos “Oito Santos do Povo de Deus”. Em seguida, marcharam no Palácio Vecchio com uma petição para que os Oito Santos tivessem o direito de vetar ou aprovar toda a legislação. Mas agora todos os aliados temporários dos pobres já estavam alienados do espírito de revolta. Os ricos resistiram, conquistaram Michele di Lando com um suborno, chamaram as milícias da guilda e expulsaram os manifestantes de cena.
Normalidade foi restabelecida em poucos dias. As novas guildas foram abolidas, e os pobres voltaram à impotência que era, em toda a Itália, a sua sorte. A desnutrição saciou a rebelião, faltava liderança, e os horizontes limitados de suas vidas faziam com que qualquer ideal de melhoria fosse de curta duração. O principal efeito da revolta foi introduzir no topo da sociedade um regime mais estreito e oligárquico do que aquele que havia governado nos 30 anos anteriores.