Former Johnson staffer’s tell-all: ‘The House That John H. Johnson Built’

Este verão, quando ex-funcionários da Johnson Publishing Co. se reúnem aqui de toda a nação para a sua anual Johnson Publishing Co. Reunião, pode parecer a primeira reunião deles.

Essa primeira foi em 2009, depois que metade do pessoal foi dispensado em meio às preocupações financeiras da JPC. Aqueles que perderam seus empregos procuraram manter os laços formados ao longo de décadas em uma empresa onde a política do fundador era nunca forçar as pessoas a se aposentarem.

O marco do 10º ano da reunião coincide com o desmantelamento final de “EMPIRE: The House That John H. Johnson Built”, como descrito pela professora da Universidade de Illinois, em Chicago, e pela funcionária da JPC Margena A. Christian, autora do tell-all de 237 páginas.

“Este é um momento triste para a vida e o legado do que John H. Johnson fundou como meio para educar, elevar e inspirar o seu povo”, disse Christian de 51 anos, cujo livro oportuno saiu em Novembro.

“A primeira reunião … nasceu da tristeza, mas também nasceu de propósito. Conhecíamos a história que fizemos, a história de que fazíamos parte, e estávamos determinados a não deixar isso passar”, disse Christian, contratado pelo próprio Johnson no outono de 1995, como editor assistente da Jet.

Na semana passada, a icônica editora negra pediu falência para iniciar a liquidação dos ativos – o arquivo histórico JPC uma vez oferecido para venda por US$ 40 milhões, e o que sobrou da divisão de Cosméticos da Feira de Moda fundada pela esposa de Johnson, a falecida Eunice Johnson.

A empresa tinha sido operada pela única filha sobrevivente e herdeira, Linda Johnson Rice. A única filha de Johnson Rice, Alexa Rice, escolheu não entrar no negócio da família.

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“Johnson Publishing começou a ter problemas financeiros já em Maio de 2009, vários anos após a morte de John H. Johnson, quando a JPC teve complicações ao pagar a sua factura de impressão à R.R. Donnelley & Sons Co..,”recordou Christian, cujo livro apresenta a lenta espiral descendente da empresa após a morte do seu fundador.

R.R. Donnelley acabou por hipotecar cerca de 12 milhões de dólares em propriedades da Johnson – incluindo a sede de 11 andares da JPC na 820 S. Michigan Ave., o primeiro e único arranha-céus no centro de Chicago desenhado por um arquitecto negro: John Warren Moutoussamy.

A empresa mudou-se para o edifício em 1972. Mas como as crônicas de Christian, foi o primeiro livro da JPC, vendido por US$ 8 milhões à Columbia College para a expansão do campus em novembro de 2010. A Columbia nunca se mudou, vendendo-o por US$ 10 milhões em novembro de 2017 para a 3L Real Estate, que agora está convertendo-o em apartamentos de luxo.

As revistas Ebony e Jet, que lançaram um império, foram vendidas em junho de 2016 para uma empresa de capital negro, Clear View Group of Austin, Texas, agora publicada sob a EBONY Media Operations na Califórnia.

“Eu fui o último homem de pé, a ponte entre o velho e o novo. Eu vi tudo o que aconteceu depois da sua morte, e cada vez que pensávamos que era mau e que não podia piorar, isso aconteceu”, disse Christian, que foi o último funcionário editorial a trabalhar diretamente com John H. Johnson quando foi demitido em maio de 2014.

Johnson morreu em 8 de agosto de 2005, aos 87 anos de idade. Christian, de Bronzeville, estava entre os 46 funcionários escolhidos a dedo para ficar de guarda de honra do corpo no saguão da JPC – em turnos de 15 minutos – enquanto uma fila de pessoas serpenteava pela South Michigan Avenue para prestar seus respeitos 14 de agosto de 2005.

Após o seu funeral no dia seguinte, o pessoal da Jet, que se encontrou com o ícone todos os dias – ao contrário do Ebony, onde Johnson se encontrou com a editora Lerone Bennett, Jr. – voltou para lançar um número de homenagem. “Foi uma das coisas mais difíceis que já fizemos, porque este foi o primeiro número em que ele não assinou. Jet era o bebê do Sr. Johnson”, disse Christian sobre o diminutivo semanal que o ator Redd Foxx batizou de “a Bíblia Negra”.”

Estava assistindo ao falecimento da empresa que Johnson tinha construído a partir de um empréstimo de 500 dólares de sua mãe, o que levou Christian, que deixou a empresa como editor sênior do Ebony, a escrever primeiro sua dissertação de 2013 sobre a JPC, depois o livro.

“Eu queria mostrar a composição completa de quem ele era. Eu queria que ele fosse reconhecido como um estudioso, porque ele usava suas revistas para educar – como livros didáticos, se você quiser”, disse ela.

“Ele era um chefe duro, que exigia excelência em todos os sentidos. Ele era firme, mas justo, e considerava seus funcionários como sendo da família. Ele dizia piadas durante as reuniões, e ria como um assobio. E se você era o zelador ou o melhor editor, ele sabia o nome de todos.

“Mas o Sr. Johnson não aceitava nenhum s-. Ele amaldiçoava como um marinheiro, e se estava chateado com alguma coisa, batia com o punho em cima da mesa. Eu vi homens adultos tropeçarem nas suas palavras à sua frente. Ele era o único homem que poderia colocar Jesse Jackson sem palavras”, continuou Christian.

Existem grandes histórias do auge da companhia. O famoso veio de todo o mundo para jantar na sala de jantar do 10º andar da JPC. Sua biblioteca do sétimo andar abrigava uma coleção inigualável de literatura negra, primeira edição de obras assinadas por pessoas como Langston Hughes e Richard Wright. O terceiro andar – todo rosa – abrigou o desfile itinerante de moda e cosméticos da Feira da Moda, sempre repleto de mulheres bonitas. E o estúdio de fotografia do primeiro andar acolheu a mais famosa das celebridades, como na época em que toda a família Jackson 5 entrou para aquela foto icônica da Ebony.

Christian também trabalhou de perto com a Sra. Johnson na divisão de moda e cosméticos, até a sua morte em 3 de janeiro de 2010, aos 93 anos de idade, e escreveu a história da empresa Ebony Fashion Fair, o desfile de moda itinerante fundado em 1958.

“Fashion Fair Cosmetics surgiu em 1973, durante uma época em que as mulheres negras tinham que misturar e combinar vários tons de empresas cosméticas brancas para obter o visual que queriam. A Feira da Moda foi revolucionária porque mudou o jogo”, disse Christian.

“Queen of Soul Aretha Franklin foi a primeira celebridade porta-voz da linha de cosméticos e a usou até seus dias finais. Em certo ponto, Prince até usou a fundação. É lamentável que a empresa tenha deixado seus concorrentes brancos encurralar um mercado que eles foram fundamentais na introdução”

A coleção de arquivo contém décadas de imagens históricas, com imagens como a de Coretta Scott King no funeral de Martin Luther King, Jr.’s 9 de abril de 1968, segurando sua filha Bernice. Moneta Sleet Jr., da JPC, tornou-se a primeira fotógrafa negra a ganhar um Pulitzer por essa foto. Colocado à venda em 2015 pela ex-Chefe de Operações da JPC Desiree Rogers, o preço pedido não atraiu compradores.

Christian foi encomendado pela Oxford University Press para escrever biografias separadas tanto para o fundador da JPC quanto para sua esposa para a próxima base de dados de pesquisa da American National Biography de 2019.

Ela ainda não teve notícias da Johnson Rice sobre o livro.

“Eu falei com Linda quando estava prestes a lançá-lo. Ela pediu-me para lhe enviar uma cópia. Eu disse aos seus antigos colegas da JPC que fazia a edição e o desenho da capa. Ela me disse que sabia que estava em boas mãos e que estava ansiosa para lê-lo. Não falei com ela desde que a recebeu”, disse Christian.

“John H. Johnson era mais do que apenas um chefe”. Ele era um mentor. Este último capítulo da sua história é como a morte de um membro da família. É triste no 10º aniversário da nossa reunião que isto seja realmente o fim.”