George Catlin and His Indian Gallery celebra uma jóia da coroa na coleção do Smithsonian American Art Museum – o conjunto quase completo da primeira Galeria Indígena de Catlin pintada na década de 1830. É a exposição mais abrangente do trabalho de Catlin em mais de um século e inclui artefatos Catlin recolhidos enquanto no país das planícies indígenas. Esta exposição é mais do que apenas a história de um único artista; ela fala do encontro de duas culturas na América do Norte. Curador Chefe Adjunto George Gurney organizou a exposição.
A exposição apresenta mais de 400 objetos e é uma das maiores já organizadas pelo museu. Ela está instalada em dois andares na Galeria Renwick do museu. “Catlin in America” começa no primeiro andar e conta a história de seu trabalho inicial na Filadélfia e suas viagens épicas através das planícies, seguindo a trilha de Lewis e Clark. “Catlin in Europe” ocupa o Grand Salon, no segundo andar, e é instalado de uma forma que recorda a Galeria Indiana enquanto Catlin a expõe durante as suas viagens pela Europa. Esta secção inclui 230 pinturas, materiais de arquivo e uma tela tipi de 24 pés de altura.
George Catlin (1796-1872), um advogado que se tornou pintor, decidiu, na década de 1820, que faria da sua vida o trabalho de registar a vida e a cultura dos índios americanos que viviam nas planícies. Em 1830, Catlin visitou o General William Clark, governador do Território do Missouri, superintendente de assuntos indígenas em St. Louis e famoso co-líder da expedição de 1804 com Meriwether Lewis. Clark tornou-se o mentor de Catlin, mostrando-lhe o seu museu indígena, apresentando-o à American Fur Trading Co., e levando-o a visitar as tribos de Plains. Em 1832, Catlin fez uma viagem épica que se estendeu por mais de 2.000 milhas ao longo do alto do Rio Missouri. St. Louis tornou-se a base de operações de Catlin nas cinco viagens que fez entre 1830 e 1836, acabando por visitar cinquenta tribos.
A busca de Catlin transformou-se numa obsessão para toda a vida que moldou as suas viagens subsequentes e o curso da sua vida. Em busca de seus objetivos, este artista também se tornou um explorador, historiador, antropólogo, geólogo, colecionador, jornalista, autor, conferencista e promotor. O sonho de Catlin era vender sua Galeria Indiana ao governo dos EUA para que o trabalho de sua vida fosse preservado intacto. Depois de várias tentativas fracassadas de persuadir várias autoridades, ele viajou com ela pela Europa na década de 1840, onde muitas vezes apresentava nativos americanos dançando, criando a versão mais antiga do que viria a se tornar a mostra do Oeste Selvagem. Tragicamente, ele foi forçado a vender a Galeria Indígena original devido a dívidas pessoais em 1852. Ele então passou os últimos vinte anos de sua vida tentando recriar sua coleção.
Em 1872, Catlin veio a Washington, D.C. a convite de Joseph Henry, o primeiro secretário do Smithsonian. Até à sua morte, mais tarde nesse ano, Catlin trabalhou num estúdio no “Castelo” do Smithsonian. Uma viúva colecionadora da Filadélfia doou a Galeria Indiana original – mais de 500 obras – ao Smithsonian em 1879.
George Catlin and His Indian Gallery é apresentada sob o Patronato Honorário do Presidente dos Estados Unidos George W. Bush e Sra. Laura Bush.