(b. Girált, Hungria, 16 de julho de 1874; d. Washington, D.C., 17 de janeiro de 1929)
epidemiologia.
Filho de imigrantes judeus pobres, Goldberger foi trazido para os Estados Unidos aos seis anos de idade por seus pais, Samuel e Sarah Gutman Goldberger, que se estabeleceram no Lower East Side de Nova York. Ele freqüentou as escolas públicas da cidade e entrou na Faculdade da Cidade de Nova York em 1890 como um estudante de engenharia. Em 1892, seus planos de carreira mudaram, e Goldberger tornou-se aluno da Faculdade de Medicina do Hospital Bellevue, graduando-se em segundo lugar em sua classe três anos depois. Depois de se colocar em primeiro lugar no altamente competitivo exame de estágio de Bellevue, ele passou dezoito meses no hospital como estagiário e médico de casa. Após dois infelizes anos de clínica particular em Wilkes-Barre, Pensilvânia (1897-1899), ele fez e passou no exame para um posto de cirurgião assistente no Serviço de Saúde Pública dos EUA. Nomeado em 1899, ele permaneceu no Serviço de Saúde Pública até sua morte.
A saúde pública foi então dominada pelas doenças infecciosas; e durante os quinze anos seguintes Goldberger recebeu treinamento intensivo em epidemiologia clássica, começando com um estágio tradicional como médico de quarentena. Quando não estava no campo, acumulou valiosa experiência em parasitologia e bacteriologia no Laboratório Higiênico do Serviço de Saúde Pública. Em 1910 Goldberger desempenhou um papel cada vez mais responsável nas investigações de campo da febre amarela, tifo e dengue – assim como de outros males menos dramáticos. Durante esses anos, ele tornou-se sucessivamente vítima da febre amarela, dengue e tifo. No decorrer de suas investigações ele adquiriu uma reputação no Serviço de Saúde Pública como um de seus mais talentosos epidemiologistas. Goldberger também desenvolveu uma familiaridade com as condições no sul dos Estados Unidos e em seu trabalho com o tifo – também com o México.
Durante esses anos, Goldberger fez várias contribuições epidemiológicas importantes. Talvez a mais significativa tenha sido sua demonstração, com J. F. Anderson, de que o sarampo é transmissível aos macacos por um vírus de passagem de filtro e que o vírus está presente em secreções bucais e nasais. Em seus estudos sobre o tifo, também em colaboração com Anderson, Goldberger foi capaz de mostrar que os piolhos da cabeça e do corpo podiam atuar como vetores e que a “doença de Brill”, descrita em Nova York, na verdade era tifo. Em outra investigação de campo, menos significativa mas impressionantemente elegante, ele demonstrou o papel de um ácaro de palha na causa de uma doença dermatológica.
Apesar de dirigir um estudo detalhado da difteria em Detroit no inverno de 1913-1914, Goldberger foi solicitado pelo Cirurgião Geral Rupert Blue para empreender a direção de um programa antipellagra expandido. O trabalho nesta doença foi, com um ou dois breves desvios, para preencher o resto da vida da Goldberger.
Essencialmente desconhecido pelos clínicos americanos antes de 1900, a pelagra tinha aparentemente se espalhado rapidamente durante a primeira década do século. Seus sintomas desagradáveis, sua novidade e seu rápido aumento em uma era orgulhosa de suas conquistas em saúde pública tendiam a focar tanto a atenção leiga quanto a médica nesta nova e aterradora doença. Já em 1909, o Serviço de Saúde Pública estabeleceu um comité especial para a pelagra. Embora a sua incidência mais dramática fosse em certos orfanatos do sul, asilos insanos e aldeias produtoras de algodão, poucas áreas no sul estavam completamente livres da doença. Os senadores e representantes do Sul foram fundamentais para a aprovação de uma apropriação especial para subscrever o estudo alargado da pelagra que a Goldberger foi escolhida para dirigir.
Explicações tradicionais da doença, há muito familiares aos médicos em Itália e noutros países mediterrânicos, centradas no papel de uma dieta baseada em grande parte no milho. Esta teoria – na forma que o milho estragado de alguma forma forneceu um substrato apropriado para o crescimento de um microrganismo produtor de toxinas – dominou as conjecturas dos médicos na geração anterior a 1910. Mas em 1914 a opinião médica tinha mudado para uma crença de que a doença era infecciosa – que a pelagra era causada por algum microorganismo ainda não descoberto (possivelmente um protozoário espalhado por um inseto vetor).
A poucos escritores, principalmente o bioquímico Casimir Funk, tinham sugerido que a pelagra poderia ser a consequência de uma dieta inadequada ou desequilibrada. A ideia não era novidade em si mesma. Os médicos conheciam empiricamente, há muitos anos, o papel da dieta na etiologia do escorbuto, do beri beri, e possivelmente também do raquitismo. F. G. Hopkins’ e E. Willcocks’ demonstraram em 1906 os efeitos patológicos das carências de aminoácidos específicos que eram bem conhecidos dos conhecedores trabalhadores americanos; apenas cerca de um ano antes de Goldberger iniciar o seu trabalho de pelagra, dois laboratórios americanos tinham quase simultaneamente descoberto a presença de uma substância alimentar acessória na gordura da manteiga (vitamina A).
Goldberger decidiu, quase assim que foi colocado a trabalhar no problema, que a pelagra era uma consequência de uma dieta inadequada. (A imunidade bem testada do pessoal e dos administradores dos asilos e orfanatos com pelagra parece ter sido o factor mais significativo na determinação da sua convicção; foi salientado que tal imunidade teria sido difícil para um sobrevivente de tifo e febre amarela ter ignorado). Goldberger procedeu então com grande cuidado e engenhosidade para provar sua intuição original. Em três grandes passos, ele conseguiu, em 1916, reunir provas extremamente fortes para a sua posição. Ao complementar dietas em populações institucionais particulares, Goldberger eliminou quase completamente a doença. Em uma experiência crítica, ele foi capaz de induzir sintomas de pelagra em cinco dos onze voluntários da fazenda prisional Mississippi, fornecendo-lhes uma dieta abundante, mas deficiente em proteínas. (Os outros prisioneiros serviram como um grupo de controle). Em um experimento final e quase desoladoramente heróico Goldberger e colegas de trabalho foram incapazes de produzir sintomas de pelagra em si mesmos através da ingestão e injeção de excreta, vômito, secreções nasais e material das lesões cutâneas de pelagra.
Por 1917 Goldberger tinha convencido a elite médica americana da exatidão de seus pontos de vista. De fato, já em novembro de 1915 o Serviço de Saúde Pública havia emitido um comunicado à imprensa relatando a experiência da fazenda prisional do Mississippi e pedindo que a pelagra pudesse ser evitada por uma dieta apropriada; no entanto, durante toda a década de 1920 muitos médicos praticantes, especialmente no sul americano, não estavam dispostos a aceitar a dieta como uma causa mais do que predisponente da pelagra. O ressentimento crônico em relação ao Oriente e ao bem financiado Serviço de Saúde Pública parece ter contribuído para essa incredulidade.
Na década após a Primeira Guerra Mundial, Goldberger voltou seus esforços para a identificação do constituinte ou constituintes ausentes em uma dieta de produção de pelagra; pareceu-lhe muito provável que a substância que ele procurava era algum componente aminoácido de alimentos tão protetores como carne e levedura. Influenciado pelo trabalho anterior na química de proteínas, ele experimentou o uso de aminoácidos particulares, incluindo até triptofano, em ensaios terapêuticos experimentais. É significativo que os esforços de Goldberger foram guiados não apenas pelo desejo do bioquímico de isolar uma determinada substância ou substâncias, mas também pelo desejo pragmático do epidemiologista de encontrar um alimento barato e prontamente disponível que pudesse se mostrar eficaz na prevenção da doença.
O aspecto mais marcante do trabalho antipellagra de Goldberger foi sua flexibilidade e sensibilidade ao contexto social e econômico. Goldberger e seus colegas de trabalho, o mais proeminente estatístico e economista Edgar Sydenstricker, estudaram exaustivamente as condições em vários vilarejos de moinhos autônomos, em vários dos quais a incidência de pelagra foi atipicamente alta. Eles exploraram todos os fatores ambientais que poderiam moldar a vida diária dos aldeões; a dieta, eles assumiram, era uma função tanto do costume como da economia. Por exemplo, comunidades de moinhos em áreas agrícolas diversificadas sem mercados urbanos ou bom transporte teriam naturalmente uma oferta alimentar mais variada do que as aldeias em áreas de cultivo de algodão com pronto acesso a ferrovias e estradas, instalações que tenderiam a desviar as culturas de camiões não abundantes e carnes frescas para as vilas e cidades. Na escala e complexidade de seu trabalho, na dependência de técnicas de equipe e estudos interdisciplinares, Goldberger e seus colaboradores foram precursores de uma nova linguagem na abordagem social das doenças, uma linguagem apropriada aos problemas e técnicas do século XX.
Em 19 de abril de 1906 Goldberger casou-se com Mary Humphreys Farrar, filha de uma proeminente família de Nova Orleans; eles tiveram quatro filhos. Com um salário nunca adequado para o conforto e um pai ausente por longos períodos em investigações de campo, a vida doméstica dos Goldbergers era muitas vezes problemática. Goldberger morreu de câncer em 17 de janeiro de 1929.
BIBLIOGRAFIA
Uma coleção bem selecionada dos trabalhos mais importantes de Goldberger foi reimpressa com uma breve introdução..: Goldberger on Pellagra, editado, com introdução, por Milton Terris (Baton Rouge, La., 1964). A fonte mais importante para a vida e obra de Goldberger são seus trabalhos, depositados na Coleção Histórica do Sul, Biblioteca da Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill. A coleção contém muitas cartas trocadas entre Goldberger e sua esposa enquanto ele estava em missões no campo. O Arquivo Geral de Assuntos do Serviço de Saúde Pública dos EUA, RG 90, caixas 150-155 nos Arquivos Nacionais, são dedicados ao trabalho de pelagra do Serviço e fornecem um registro detalhado do lugar da Goldberger em sua campanha antipellagra.
Existe uma biografia completa e popular: Robert P. Parsons, Trail to Light. Uma biografia de Joseph Goldberger (Indianapolis-New York, 1943); embora em grande parte acrítica, ela utiliza extensivamente os papéis Goldberger. Ver também Solomon R. Kagan, “Joseph Goldberger,” in Medical Life, 40 (1933), 434-445; W. H. Sebrell, “Joseph Goldberger (16 de julho de 1874- 17 de janeiro de 1929),” in Journal of Nutrition, 55 (1955), 3-12; James M. Phalen, “Joseph Goldberger,” in Dictionary of American Biography, VII (Nova York, 1931), 363-364. Para o trabalho de pelagra da Goldberger em perspectiva, ver E. V. McCollum, A History of Nutrition. The Sequence of Ideas in Nutrition Investigations (Boston, 1957), pp. 296-317. Para uma apresentação clara das suposições sociais que a Goldberger manteve, mas nunca articuladas formalmente, ver Edgar Sydenstricker, Health and Environment (New York-London, 1933).
Charles Rosenberg