Uma pequena doença comum das vias respiratórias em cavalos é conhecida como heaves. Cavalos que sofrem desta doença mostram sinais óbvios enquanto descansam. Estes podem incluir uma tosse crónica, narinas queimadas, e respiração abdominal forçada. Este tipo característico de respiração ocorre quando o cavalo contrai seus músculos abdominais para forçar o ar através das vias aéreas obstruídas.
A obstrução é causada por inflamação, aumento da produção de muco, e broncoespasmo. A obstrução surge do que se acredita ser uma resposta alérgica completa, geralmente ao pó da alimentação e da cama do cavalo. É de certa forma comparável a uma pessoa com asma grave. Um cavalo com esta condição não seria capaz de fazer exercício moderado sem ficar gravemente angustiado. Heaves pode manifestar-se em muitos graus de severidade.
Uma doença menos grave das vias aéreas é conhecida como inflamação do tracto respiratório inferior (ITL) ou doença das pequenas vias aéreas (DAS). Embora esta não seja uma alergia total como no caso das ondas, é um processo inflamatório. Normalmente torna-se aparente quando se pede ao cavalo que faça um esforço extremo. Esta inflamação pode não ser notada em cavalos usados para equitação de baixa intensidade, embora a doença possa tornar-se mais grave com o tempo até mesmo o exercício leve ser angustiante.
Ciclos menores de inflamação das vias aéreas e pequenos aumentos na produção de muco rapidamente tomam seu preço no atleta equino tentando tomar 150 a 200 respirações por minuto, como é o caso de cavalos em competição. Outro fator complicador é que os cavalos não têm um reflexo de tosse sensível. Pode haver bastante muco nas vias respiratórias do cavalo sem desencadear uma resposta de tosse. Isto está em nítido contraste com humanos e cães. Um exame endoscópico das vias respiratórias pode revelar grandes quantidades de muco em um cavalo sem histórico de tosse. Um cavalo com doença respiratória não tosse necessariamente.
Se uma amostra de muco for coletada dos pulmões, geralmente são encontrados grandes números de neutrófilos (células pus). Infecções bacterianas significativas podem ser identificadas quando as amostras são recolhidas no laboratório de microbiologia. Estas bactérias podem ser a causa primária do problema, ou podem ser um problema secundário, complicando após uma infecção viral. As infecções secundárias podem aumentar o tempo de recuperação do cavalo.
As causas comuns de doenças de pequenas vias aéreas incluem agentes infecciosos, como bactérias e vírus; gases nocivos, como amoníaco; e partículas transportadas pelo ar, como esporos de bolor e pó. Os esporos de mofo são os constituintes irritantes mais comuns no ar estável. Quando inalados em número suficiente, estes esporos podem causar inflamação e irritação das pequenas vias aéreas, mesmo em cavalos sem uma condição alérgica.
As causas acima podem interagir de muitas maneiras. Por exemplo, o pó pode aumentar a susceptibilidade de um cavalo à infecção. Da mesma forma, um cavalo que sofra uma infecção do tracto respiratório num ambiente poeirento demorará muito mais tempo a recuperar do que se estivesse a respirar ar mais fresco.
Estudos de medicina nuclear mostraram que demora pelo menos um mês para que os cílios que revestem as vias respiratórias recuperem a sua função após um surto de gripe. Em outras palavras, enquanto o cavalo pode parecer doente por apenas alguns dias, seus pulmões levarão até um mês para se recuperar. Neste momento, os pulmões também serão muito sensíveis à inalação de poluentes transportados pelo ar.