Um apontador de lápis é um aparelho mecânico utilizado para afiar lápis. Os lápis ficam baças enquanto são usados e o seu núcleo encurta, por isso um apontador de lápis raspa a caixa e o núcleo do lápis de madeira até dar forma à ponta. Pode ser operado manualmente ou por um motor eléctrico.
Antes do aparecimento dos apontadores de lápis, os lápis eram afiados com pequenas facas ou com papel de areia. Alguns lápis (como o lápis de carpinteiro) foram afiados com uma faca mesmo depois disso porque são planos e não podem ser afiados com um movimento rotativo.
Em 1828, o matemático francês Bernard Lassimonne patenteou o primeiro apontador de lápis. Este afiador tinha pequenas limas de metal colocadas a 90 graus num bloco de madeira e lixava as bordas da ponta do lápis. Este método não era mais rápido ou mais fácil do que afiar com uma faca, por isso não se tornou popular. Thierry des Estivaux, também da França, melhorou este desenho e fez um apontador que tinha uma lâmina numa caixa cónica – um desenho que ainda hoje usamos e a que chamamos “apontador de prismas”. A próxima melhoria veio do outro lado do Atlântico em 1851, de um homem chamado Walter K. Foster. Ele melhorou o desenho do Estivaux para que ele pudesse ser produzido em massa.
Estas invenções tinham apenas uma falha. Todas elas exigiam que o usuário mantivesse o apontador firme e virasse o lápis ou vice-versa, o que muitas vezes quebrava o chumbo. Por causa disso, muitos tentaram melhorar ainda mais o afiador, mas sem muita sorte. O primeiro afiador a corrigir este problema foi A.B. Dick Apontador de Lápis Planetário inventado em 1896. Ele tinha dois discos de fresagem que giravam ao redor de seus respectivos eixos enquanto giravam ao redor da ponta do lápis como outro eixo. Este sistema era encapsulado e ficava parado enquanto a manivela do apontador era girada. Em 1904 o Afiador de Lápis Olcott Climax melhorou este desenho substituindo os discos de fresagem por uma cabeça de corte cilíndrica com arestas de corte em espiral no mesmo mecanismo planetário que era utilizado no Apontador de Lápis. Os primeiros afiadores elétricos apareceram em 1910, mas não estavam disponíveis comercialmente até 1940. Desde então os apontadores de lápis não mudaram muito, excepto nos materiais utilizados para a sua produção.
Hoje em dia temos diferentes tipos de apontadores de lápis. Os afiadores “Prism”, “manuais” ou “de bolso” são a variante mais simples e a mais antiga. Eles têm um furo cônico que leva à lâmina cuja aresta afiada apenas entra no cone de moldagem. A ponta baça do lápis é colocada no buraco, e o lápis (ou afiador) é girado, de modo que uma lâmina corta na ponta do lápis e raspa lascas de madeira e grafite. O furo do cone tem uma abertura perto da lâmina que deixa as lascas caírem para fora ou dentro de um invólucro que faz parte do afiador. Os afiadores de prisma são normalmente feitos de alumínio ou plástico duro, embora os mais antigos fossem feitos de madeira). Os afiadores de lâminas funcionam de forma semelhante às facas. Eles têm uma lâmina semelhante a uma faca, ou usam lâminas de barbear substituíveis. Alguns também têm uma guia mecânica para facilitar a afiação de um lápis. São mais complicados de usar mas permitem ao utilizador afiar o lápis de uma forma desejável enquanto os afiadores de prismas podem dar apenas uma forma. Afiadores cilíndricos (planetários) são montados sobre uma mesa ou parede que lhes permite ser alimentados por uma manivela. Alguns modelos avançados têm um suporte de mola para o lápis e um regulador da nitidez do lápis. Os afiadores elétricos funcionam da mesma forma que os cilíndricos, mas são acionados por motor elétrico e são mais fáceis de usar. Alguns outros afiadores de lápis têm cortadores rotativos com arestas de corte ou abrasivos como lixas. Há também afiadores especializados que são feitos para afiar tamanhos não padronizados de lápis.