As ordens “down periscope” e “up periscope” estão, para a maioria de nós, completamente ligadas à nossa noção de submarinos. Estas são frases que já ouvimos inúmeras vezes nos filmes submarinos, nos quais normalmente há uma cena dramática de um capitão de submarino pendurado nas pegas de um periscópio, olhando para o inimigo acima da água. Um periscópio de pé no periscópio como este chama-se “dançar com a senhora cinzenta”
O propósito básico de um periscópio é permitir que as tripulações do submarino vejam objectos acima da água enquanto o navio permanece submerso. Um periscópio simples pode ser construído a partir de um tubo vertical com espelhos colocados num ângulo de 45 graus na parte superior e inferior do tubo. Estes dispositivos recolhem basicamente a luz de uma imagem e direccionam essa luz de um espelho na parte superior do periscópio para o espelho na parte inferior do periscópio. Claro, os periscópios submarinos modernos são mais sofisticados que isso.
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Periscópios em submarinos podem ter até 60 pés (18 m). Quando um submarino é submerso a uma profundidade igual ao comprimento do tubo de periscópio, considera-se que está na profundidade do periscópio. Devido ao comprimento destes periscópios, ter dois espelhos fixados dentro das extremidades do periscópio não é um método suficiente para transportar uma imagem da janela superior para a ocular.
Num periscópio submarino, são utilizados prismas no lugar de espelhos na parte superior e inferior do tubo de periscópio, alinhados paralelamente um ao outro. O prisma superior recolhe a luz a partir de uma imagem e faz saltar essa luz, através de uma série de lentes e dois telescópios que percorrem o comprimento do tubo do periscópio, até um segundo prisma. Este prisma na base do tubo reflete a luz para um tubo secundário, que consiste em duas lentes, e depois através da ocular.
Periscópios estão contidos dentro de um periscópio bem dentro da vela do navio. Nos submarinos, “vela” é um termo frequentemente usado para descrever a torre de conning. Esta torre é a câmara cilíndrica ligada à parte superior do submarino. Está tradicionalmente localizada diretamente acima da sala de controle. O poço corre do topo da vela até ao fundo do navio. Um periscópio pode girar para dar ao operador uma vista de 360 graus da superfície do oceano. Se houver um objeto (ou navio inimigo) que precise ser evitado, o submarino irá mergulhar. Uma vez abaixo da profundidade do periscópio, o sonar normalmente é usado para navegação.
“Os novos submarinos estão equipados com dois tipos de periscópios, um do lado direito (estibordo) e outro do lado esquerdo (bombordo). Por exemplo, o USS Springfield tem um escopo de ataque Tipo 2 a estibordo e um escopo de busca Tipo 18 a bombordo. O escopo do Tipo 18 é limitado a operações à luz do dia. Ele tira fotografias com uma câmera digital de 70 mm e depois exibe essas imagens em um monitor de televisão. Alguns periscópios também têm visão nocturna, uma câmara fotográfica, uma câmara de vídeo e podem ampliar as imagens a serem vistas.