Novas descobertas fósseis na África fizeram recuar a era que conhecemos que os humanos modernos percorriam a Terra por cerca de 100.000 anos – e injetaram profunda dúvida no que pensávamos saber sobre onde a humanidade surgiu pela primeira vez.
“Este material representa as próprias raízes da nossa espécie – o Homo sapiens mais antigo já encontrado na África ou em outros lugares”, disse Jean-Jacques Hublin, antropólogo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em uma conferência de imprensa esta semana. Hublin foi o principal pesquisador de um dos dois estudos publicados sobre as descobertas na edição de ontem da revista Nature.
Até agora, sabe-se que os fósseis humanos modernos mais antigos tinham cerca de 200.000 anos e tinham sido encontrados na Etiópia moderna. Estas descobertas ajudaram a cimentar a teoria dominante entre os antropólogos nas últimas décadas de que os humanos modernos, Homo sapiens, evoluíram na África Oriental e depois migraram para o norte, para a Ásia e Europa. Esta região foi, portanto, apelidada de “berço da humanidade” (embora a África do Sul também reivindique o título).
“Nossos resultados desafiam este quadro de muitas maneiras”, disse Hublin. Os fósseis que sua equipe estudou vêm de uma caverna no centro de Marrocos, a milhares de quilômetros de distância da África Oriental. Eles sugerem que, há 300 mil anos, os humanos modernos já tinham se espalhado por toda a África. Lembrem-se de que o continente que era muito mais fácil de atravessar naquela época, com prados e lagos exuberantes a residir onde hoje se encontra o deserto do Saara que proíbe o acesso ao mar.
O que ainda não está claro, disse Hublin, é exatamente onde o Homo sapiens evoluiu pela primeira vez na África. Outras descobertas fósseis, diz ele, precisarão resolver isso.
O local dessas descobertas não é novo. Restos hominíferos foram realmente encontrados lá nos anos 60 por mineiros à procura da barita mineral cristalina, e foram estudados na época por antropólogos. No entanto, isso ainda era cedo na história da tecnologia de datação, diz Hublin, e os mineiros não praticaram uma boa arqueologia na recuperação dos restos. Portanto, os pesquisadores não podiam datar com precisão os ossos, e só podiam estimar uma idade de pelo menos 40.000 anos a partir da datação por radiocarbono. Em 2006, uma tentativa de datar um dos fósseis com uma nova técnica de datação chamada ressonância de spin de elétrons rendeu uma idade de 160.000 anos de idade, mas também imprecisa.
Entretanto, a atenção do mundo da antropologia voltou-se para a Etiópia, onde Richard Leakey e outros cientistas estavam emocionando o mundo com as descobertas do Homo sapiens mais antigo – ou assim eles pensaram – por volta de 195.000 anos de idade.
Mas Hublin não tinha terminado com o site marroquino. Ele voltou para explorá-lo várias vezes nos anos 80 e 90, antes de lançar uma escavação em grande escala das áreas não escavadas em 2004. Sua equipe eventualmente encontrou restos de dentes e crânio, o que para Hublin parecia mostrar uma estranha mistura de características humanas impressionantemente modernas com formas primitivas do crânio.
Fundado na camada sedimentar de sujeira com os ossos foi um tesouro de ferramentas de pedra, algumas das quais tinham sido carbonizadas pelo fogo. Isto provou ser uma pista chave, diz Hublin, porque permitiu que sua equipe usasse uma técnica de análise chamada “termoluminescência de datação” que se baseia na radiação acumulada até o momento em que as ferramentas foram queimadas pela última vez. Presumivelmente, essa data lhes diria quando os humanos no local acenderam incêndios onde as ferramentas tinham sido descartadas no chão.
Os resultados revelaram que os humanos tinham vivido lá há cerca de 300.000 anos, como relatado no segundo estudo publicado na Nature. “Estas datas foram um grande ‘uau’, eu diria”, disse Hublin. “Muito cedo no processo percebemos que este site era muito mais antigo do que alguém poderia imaginar”
Voltando para os próprios ossos, a equipe de Hublin usou outra forma de datação por radiação para apontar um dos dentes recuperados para um maxilar de 286.000 anos de idade. O desafio restante, porém, era identificar estes fósseis como sendo claramente Homo sapiens. Usando tecnologia avançada de imagem para escanear e medir os crânios recuperados, os pesquisadores foram capazes de criar reconstruções faciais completas, mostrando uma semelhança impressionante com a aparência dos humanos de hoje.
“O rosto deles é o rosto das pessoas que você poderia encontrar na rua agora”, disse Hublin ao Financial Times. “Usando um chapéu eles seriam indistinguíveis para nós.”
O chapéu seria necessário, porque a maior diferença perceptível entre estes Homo sapiens e nós é uma cabeça de forma diferente, causada por um cérebro que era tão grande quanto o nosso, mas mais longo e menos redondo. Cérebros mais redondos são uma característica importante dos humanos modernos, embora os cientistas ainda não possam dizer exatamente como isso mudou a nossa maneira de pensar. “A história da nossa espécie nos últimos 300.000 anos é principalmente a evolução do nosso cérebro”, diz Hublin.
Para Zeray Alemseged, um paleontólogo da Universidade de Chicago que não esteve envolvido nos estudos recentes, o trabalho de Hublin é uma “descoberta muito importante”.
“Eles são colocados num período crítico em que os primeiros membros da nossa espécie poderiam ter evoluído”, disse ele ao Atlântico, “e são críticos para melhor compreender os padrões de evolução física e comportamental em todo o continente africano”.”
Paleoantropólogo Rick Potts, que lidera o Programa de Origens Humanas do Smithsonian Institution e também não estava envolvido nestes estudos, ainda não está muito convencido.
“Esta visão promovida por Hublin não é de forma alguma um afundanço, mas é viável”, disse Potts ao Washington Post. Ele citou preocupações sobre a ligação de materiais recém-descobertos com aqueles das escavações mais aleatórias dos anos 60, bem como se a termoluminescência foi o melhor método de datação a ser usado nesta região. “Sem dúvida será testada repetidamente por outras descobertas fósseis africanas neste importante período de tempo”, disse ele.