Antes do amanhecer da manhã de 4 de Junho de 1629, o Batavia, um navio da Companhia Holandesa das Índias Orientais, atingiu um recife nas Ilhas de Abrolhos, a cerca de 70 quilómetros da costa ocidental australiana. Mais de sete meses antes, o navio tinha deixado a Holanda para se dirigir para a cidade de Batavia (actual Jacarta), levando prata, ouro e jóias e 341 passageiros e tripulação. Durante o naufrágio, 40 deles afogaram-se. Os outros encontraram segurança em uma ilha próxima.
Desde que não havia água doce na ilha, deram o nome de Batavia’s Graveyard (agora Beacon Island), o Comandante Pelsaert e cerca de 45 outros tomaram um longo barco em busca de água no continente. Sem sucesso na sua busca, Pelsaert decidiu navegar para a cidade de Batavia para obter ajuda. Quando ele voltou em meados de setembro, os seguidores de Jeronimus Cornelisz, o homem que ele havia deixado no comando, haviam assassinado 115 homens, mulheres e crianças.
Não foi apenas a extensão dos assassinatos que chocou Pelsaert, mas também a sua pura crueldade: as vítimas tinham sido repetidamente esfaqueadas, tinham a garganta cortada com facas rombas, ou a cabeça partida com um machado. No seu relato dos acontecimentos, Pelsaert tentou compreender o que tinha acontecido. Nenhum homem cristão poderia ter feito isso. Tinha que ser o trabalho do diabo.
Mutiny, shipwreck, treasures, brutal killings and a “happy” ending for the 116 people who survive: it all sounds like the script for a Hollywood movie. Não admira então que Russell Crowe tenha comprado os direitos do romance de Hugh Edwards Island of Angry Ghosts, que narra o naufrágio e a sua redescoberta em 1963. O trágico conto de Batavia inspirou romances, uma peça de teatro, canções, uma ópera, um musical e dramas de rádio, e agora é tema de uma exposição que combina arte e ciência na Lawrence Wilson Art Gallery da Universidade da Austrália Ocidental.
Contando os horrores de Batavia
Em poucos meses do naufrágio, os primeiros pequenos relatos apareceram impressos na Holanda. Em 1647 estes foram seguidos pela publicação das notas de Pelsaert sob o título Ongeluckige Voyagie, Van ‘t Schip Batavia.Unsurprprisingly, Pelsaert’s sensacional testemunho ocular relato provou um sucesso considerável. Foi republicado várias vezes ao longo das décadas seguintes.
Os horripilantes assassinatos em Abrolhos desapareceram de vista durante o século XVIII e início do XIX. Mas na década de 1890 eles tinham reentrado no imaginário público, até porque o Correio Ocidental de Perth escolheu, algo curiosamente, sua edição de Natal (1897) para publicar uma tradução completa em inglês da conta de Pelsaert.
Desde então, houve inúmeros romances e recontos do conto. Bruce Beresford dirigiu um filme de TV de 1973. Muitas histórias têm sido acompanhadas de ilustrações. Mas o naufrágio provocou surpreendentemente pouca resposta dos artistas visuais.
Meditando a mortalidade
Na nova exposição, dois artistas de Perth, Robert Cleworth e Paul Uhlmann, colaboraram com uma equipe de arqueólogos da Universidade da Austrália Ocidental, que recentemente escavaram vários novos enterros das vítimas de assassinato na Ilha Beacon. A exposição apresenta essas recentes escavações e projeções dos locais de sepultamento ao lado de obras de Cleworth e Uhlmann. Ao referenciar esqueletos e caveiras, os dois artistas criam novas formas de memento mori contemporâneo, ou obras de arte que nos lembram que todos devemos morrer.
Muito do trabalho exposto é inspirado na arte e vida de Johannes Torrentius, um pintor holandês condenado em 1628 por sua suposta blasfêmia, heresia e satanismo. Embora não a bordo do Batavia, acredita-se que Torrentius tenha inspirado Cornelisz em seus atos macabrosos.
Além das suas declarações heréticas sobre religião, Torrentius tinha ofendido os calvinistas holandeses com uma série de imagens indecentes. Todos estes trabalhos transgressores foram destruídos, mas títulos como Uma Mulher a Mijar no Ouvido de um Homem dão alguma indicação do seu assunto.
Ironicamente, a única pintura de Torrentius que sobreviveu é uma natureza morta alegórica que adverte contra um comportamento imoderado. Durante a sua vida, o pintor teria criado inúmeras pinturas vanitas, obras que abordam as vaidades da vida, assistidas por uma câmara obscura, uma caixa escura na qual uma lente projecta uma imagem externa – uma precursora das nossas câmaras modernas.
Uhlmann usou o mesmo dispositivo para criar um tríptico de impressões fotográficas que mostram o crânio de uma das vítimas do assassinato de Batavia a partir de três ângulos diferentes. O crânio, recuperado em 1964, estava sem um pequeno fragmento de osso, resultado de um golpe na cabeça. Este fragmento foi desenterrado durante as últimas escavações. Uhlmann usou tanto a habilidade quanto o fragmento em seu estudo para demonstrar a impermanência da vida e a transitoriedade do crânio.
Skulls também aparecem de forma proeminente nas pinturas expostas por Cleworth, e não apenas caveiras de humanos, mas também de um canguru wallaby. O crânio testemunha a fome e as dificuldades das vítimas: os wallabies não eram indígenas da Ilha Beacon e devem ter sido trazidos para lá pelos sobreviventes dos naufrágios. Este é outro exemplo de como arte e ciência são reunidas nesta mostra.
Uma segunda pintura de Cleworth mostra duas mãos pairando em frente a um fundo azul profundo. As pinceladas largas evocam o mar que rodeia as ilhas. As mãos são as do amotinado de chumbo, Cornelisz.
Mais ironicamente, ninguém morreu por estas mãos durante o reinado de terror. Cornelisz tinha ordenado aos seus companheiros que matassem, em vez de ser ele próprio a cometer os assassinatos. No entanto, quando Pelsaert voltou ao Cemitério de Batávia e imediatamente fez justiça, ele ordenou que as mãos de Cornelisz fossem cortadas antes de ser enforcado.
Estas obras de arte não se limitam a recontar a história do Batavia e as suas cruéis consequências. Eles exploram o nexo da arte e da ciência, usando processos semelhantes aos do século XVII. Elas não só oferecem reflexões sobre a inimaginável crueldade que ocorreu há quatro séculos, mas provocam uma nova leitura de acontecimentos passados.
Batavia: Giving Voice to the Voiceless está na Galeria de Arte Lawrence Wilson até 9 de Dezembro de 2017.