Opuntia ficus-indica é uma espécie de cacto que tem sido uma planta domesticada importante nas economias agrícolas em todas as partes áridas e semi-áridas do mundo. Pensa-se que possivelmente seja nativa do México. Alguns dos nomes comuns em inglês para a planta e seus frutos são Indian Fig Opuntia, Barbary Fig, Cactus Pear, Spineless Cactus, e Prickly Pear. No entanto, este último nome também foi aplicado a outras espécies menos comuns de Opuntia. Em espanhol mexicano, a planta é chamada Nopal, enquanto o fruto é chamado Tuna, que são nomes também usados em inglês americano, especialmente como termos culinários.
Growth
Indian Fig Opuntia é cultivado principalmente como cultivo de frutas, mas também para os nopales vegetais e outros usos. A maioria das referências culinárias à “Figo da Índia” referem-se a esta espécie. O nome “Atum” também é usado para o fruto deste cacto, e Opuntia em geral; de acordo com Alexander von Humboldt, foi uma palavra de origem nativa hispaniola levada para a língua espanhola por volta de 1500 CE.
Cactos são boas culturas para áreas secas porque convertem eficientemente água em biomassa. Opuntia ficus-indica, como o mais difundido dos caciques domesticados, é tão importante economicamente como o milho e a Tequila Agave no México de hoje. Como as espécies de Opuntia ficus-indica se hibridizam facilmente (tal como os carvalhos), a origem selvagem da Opuntia ficus-indica é provável que tenha sido no México, pois seus parentes genéticos próximos são encontrados no México central.
Usos
O uso mais valioso comercial da Opuntia ficus-indica hoje em dia é para os frutos grandes e doces, chamados Tunas. As áreas com cultivo significativo de tunídeos incluem México, Malta, Espanha, Sicília e as costas do sul da Itália, Grécia, Líbia, Tunísia, Marrocos, Argélia, Líbano, Síria, Egito, Arábia Saudita, Iêmen, Israel, Chile, Brasil, Turquia, bem como na Eritréia e Etiópia, onde o fruto é chamado de Beles. Na Sicília, onde o fruto da Pêra Figo é conhecido como Ficudinnia (o nome italiano é Fico d’India, que significa “Figo indiano”), o cacto cresce selvagem e cultivado a uma altura de 4-5 m (12-16 pés). Na Namíbia, Opuntia ficus-indica é uma planta forrageira comum resistente à seca.
As plantas florescem em três cores distintas: branco, amarelo, e vermelho. As flores aparecem pela primeira vez no início de maio até o início do verão no Hemisfério Norte, e os frutos amadurecem de agosto a outubro. Os frutos são tipicamente consumidos, menos a casca externa espessa, depois de resfriados em um refrigerador por algumas horas. Têm um sabor semelhante ao de uma melancia suculenta e extra doce. A polpa vermelha/púrpura brilhante ou branca/amarelada contém muitas pequenas sementes duras que são normalmente ingeridas, mas devem ser evitadas por aqueles que têm problemas para digerir as sementes.
Doces e geleias são produzidos a partir dos frutos, que se assemelham a morangos e figos na cor e sabor.
Photo via west-crete.com
Os mexicanos usam Opuntia há milhares de anos para fazer uma bebida alcoólica chamada colonche.
No centro da Sicília, na província de Enna, numa pequena aldeia chamada Gagliano Castelferrato, é produzido um licor com sabor a Figo da Pêra, chamado “Ficodi”, com sabor a um medicamento/aperitivo.
No início do século XIX, nos Estados Unidos, o fruto da Figo da Pêra foi importado do México e de países mediterrâneos para satisfazer a crescente população de imigrantes que chegavam da Itália e da Grécia. A fruta perdeu sua popularidade durante meados dos anos 50, mas aumentou em popularidade desde o final dos anos 90, devido ao influxo de imigrantes mexicanos.
Recentemente, a indústria de gado do sudoeste dos Estados Unidos começou a cultivar Opuntia ficus-indica como uma nova fonte de alimentação para o gado. O cacto é cultivado tanto como uma fonte de alimentação quanto como uma cerca de fronteira. O gado evita as espinhas afiadas do cacto e não se afasta de uma área fechada por ele. O crescimento do figo da Índia tem sido usado por mais de um século para alimentá-los; as espinhas podem ser queimadas para reduzir os ferimentos na boca. Os blocos de cactos, nos quais o gado se alimenta, são baixos em matéria seca e proteína bruta, mas são úteis como suplemento em condições de seca. Além do valor alimentar, o teor de umidade praticamente elimina a irrigação do gado e o esforço humano em conseguir essa tarefa.
Mexicano e outros residentes do sudoeste comem os cactos jovens (nopales, plural; nopal, singular), geralmente colhidos antes que os espinhos endureçam. São cortados em tiras, esfolados ou não, e fritos com ovos e jalapeños, servidos como um petisco ao pequeno-almoço. Têm textura e sabor de feijão de corda.
Podem ser cozidos, usados crus misturados com sumo de fruta, cozidos numa frigideira (sabe melhor que cozido), e são frequentemente usados como acompanhamento de frango ou adicionados a tacos juntamente com cebola picada e coentro.
Em Malta, um licor chamado Bajtra (o nome maltês para a Pêra Figosa) é feito a partir deste fruto, que pode ser encontrado em quase todos os campos, crescendo selvagem. Na ilha de Santa Helena, a Pêra Figo também dá o seu nome ao licor destilado localmente, Tungi Spirit.
Outros usos incluem como ingrediente em adobe (para ligar e impermeabilizar).
Opuntia ficus-indica (assim como outras espécies em Opuntia) é cultivada em nopalries para servir como planta hospedeira de insectos cochonilha, que produzem corantes vermelhos e roxos desejáveis. Esta prática data da época pré-colombiana.
O fruto da Opuntia ficus-indica pode causar constipação se consumido com as sementes, sem as sementes é laxante. Um professor de engenharia da Universidade do Sul da Florida e uma equipa de investigadores descobriram que a mucilagem do cacto da Pêra Figo funciona como um dispersante natural, não tóxico para derrames de óleo.
Informação dietética
Os frutos contêm vitamina C e foram uma das primeiras curas para o escorbuto. A cor vermelha do suco é devido às betalinas (betanina e indicaxantina), duas moléculas com atividade antioxidante. A planta também contém os flavonóides antioxidantes quercetina, (+)-dihidroquercetina (taxifolina), quercetina 3-metil éter (isorhamnetina) e kaempferol.
Outros constituintes da polpa do fruto são carboidratos (glicose e frutose, amido), proteínas e fibras ricas em pectina.