invasão e multiplicação de microorganismos nos tecidos do corpo, como em uma doença infecciosa. O processo infeccioso é semelhante a uma cadeia circular com cada elo representando um dos fatores envolvidos no processo. Uma doença infecciosa só ocorre se cada elo estiver presente e em sequência adequada. Estes elos são (1) o agente causador, que deve ser em número e virulência suficientes para destruir o tecido normal; (2) reservatórios nos quais o organismo pode prosperar e reproduzir-se; por exemplo, tecidos corporais e resíduos de seres humanos, animais e insetos, e alimentos e água contaminados; (3) um portal através do qual o patógeno pode deixar o hospedeiro, como o trato respiratório ou intestinal; (4) um modo de transferência, como as mãos, correntes de ar, vetores, fomites ou outros meios pelos quais os patógenos podem ser movidos de um lugar ou pessoa para outro; e (5) um portal de entrada através do qual os patógenos podem entrar no corpo de (6) um hospedeiro suscetível. As feridas abertas e as vias respiratória, intestinal e reprodutiva são exemplos de portais de entrada. O hospedeiro deve ser suscetível à doença, não tendo nenhuma imunidade a ela, ou faltando resistência adequada para superar a invasão pelos patogênicos. O organismo responde à invasão dos organismos causadores pela formação de anticorpos e por uma série de alterações fisiológicas conhecidas como inflamação.
O espectro de agentes infecciosos muda com o passar do tempo e a introdução de drogas e produtos químicos destinados a destruí-los. O advento dos antibióticos e o consequente desenvolvimento de estirpes resistentes de bactérias introduziram novos tipos de agentes patogénicos pouco conhecidos ou que anteriormente não se pensava serem significativamente perigosos para o homem. Há algumas décadas atrás, os organismos gram-positivos eram os agentes infecciosos mais comuns. Hoje os microrganismos gram-negativos, e Proteus, Pseudomonas e Serratia são particularmente problemáticos, especialmente no desenvolvimento de infecções hospitalares. Prevê-se que em décadas futuras outros patógenos menos conhecidos e novas cepas de bactérias e vírus emergirão como causas comuns de infecções.
O desenvolvimento de cepas resistentes de patógenos pode ser limitado pelo uso criterioso de antibióticos. Isto requer cultivos e testes de sensibilidade para um antibiótico específico ao qual o organismo causador identificado tenha sido considerado sensível. Se o paciente tiver recebido um antibiótico de amplo espectro antes da cultura e do teste de sensibilidade, este deve ser interrompido assim que o antibiótico específico para o organismo tiver sido encontrado. Seria útil, também, se o público em geral entendesse que os antibióticos não são “cura-tudo” e que existe o perigo de usá-los indiscriminadamente. Em alguns casos um antibiótico pode perturbar a flora normal do corpo, comprometendo assim a resistência natural do organismo e tornando-o mais susceptível a uma segunda infecção (superinfecção) por um microorganismo resistente ao antibiótico.
Embora os antibacterianos tenham reduzido grandemente as taxas de mortalidade e morbilidade para muitas doenças infecciosas, o resultado final de um processo infeccioso depende da eficácia das respostas imunológicas do hospedeiro. Os antibacterianos fornecem uma ação de retenção, mantendo o crescimento e a reprodução do agente infeccioso sob controle até que a interação entre o organismo e os corpos imunes do hospedeiro possa subjugar os invasores.
Os agentes infecciosos intracelulares incluem vírus, micobactérias, Brucella, Salmonella, e muitos outros. Infecções deste tipo são superadas principalmente por linfócitos T e seus produtos, que são os componentes da imunidade mediada por células. Os agentes infecciosos extracelulares vivem fora da célula; estes incluem espécies de Streptococcus e Haemophilus. Estes microorganismos têm uma cápsula de carboidratos que actua como um antigénio para estimular a produção de anticorpos, um componente essencial da imunidade humoral.
A infecção pode ser transmitida por contacto directo, contacto indirecto, ou vectores. O contato direto pode ser com excrementos do corpo, como urina, fezes ou muco, ou com drenagem de uma ferida, úlcera ou ferida aberta. O contacto indirecto refere-se à transmissão através de objectos inanimados, tais como roupa de cama, arrastadeiras, copos para beber ou utensílios de alimentação. Vetores são moscas, mosquitos ou outros insetos capazes de abrigar e espalhar o agente infeccioso.
Precauções especiais para a prevenção da propagação da infecção podem variar desde o estrito isolamento do paciente e medidas como o uso de luvas, máscara ou bata até o simples uso de cuidados ao manusear material infeccioso. Não importa o diagnóstico ou estado do paciente, a lavagem das mãos antes e depois de cada contato é imperativa.
Infecções não reconhecidas ou subclínicas representam uma ameaça porque muitos agentes infecciosos podem ser transmitidos quando os sintomas são leves ou totalmente ausentes.
Nos cuidados de pacientes para os quais não foram designadas precauções especiais, são indicadas luvas sempre que houver contato direto com sangue, drenagem de feridas ou lesões, urina, fezes ou secreções orais. As batas são usadas por cima da roupa sempre que há uma drenagem abundante e a possibilidade de que a roupa possa ficar suja de material infeccioso.
Quando um diagnóstico definitivo de uma doença infecciosa tiver sido feito e forem pedidas precauções especiais, é imperativo que todos que tenham contacto com o doente adiram às regras. Os familiares e visitantes necessitarão de instruções sobre as técnicas adequadas e o motivo pelo qual são necessárias.
O apoio fisiológico implica reforçar os mecanismos de defesa externos e internos do paciente. A integridade da pele é preservada. O banho diário é evitado se secar a pele e a predispuser a irritações e rachaduras. Lavagem suave e secagem profunda são necessárias em áreas onde duas superfícies da pele se tocam, por exemplo, na virilha e área genital, sob seios pesados, e nas axilas. Loções e emolientes são utilizados não só para manter a pele macia, mas também para estimular a circulação. São tomadas medidas para prevenir úlceras de pressão por pressão prolongada e isquemia. O cuidado da boca é dado de forma sistemática para assegurar uma mucosa oral saudável.
A ingestão total de líquidos não deve ser inferior a 2000 ml a cada 24 horas. A desidratação celular pode funcionar contra o transporte adequado de nutrientes e a eliminação de resíduos. A manutenção de uma urina ácida é importante quando as infecções do trato urinário são prováveis como quando o paciente está imobilizado ou tem um cateter urinário interno. Isto pode ser conseguido através da administração diária de vitamina C. As necessidades nutricionais são atendidas por quaisquer meios necessários, e podem requerer uma alimentação oral suplementar ou uma nutrição parenteral total. O paciente também precisará de descanso adequado e livre de desconforto. Isto pode necessitar de ensinar-lhe técnicas de relaxamento, planeamento para períodos de descanso ininterrupto e uso adequado de medidas de conforto não invasivas, bem como o uso criterioso de analgésicos.
A prevenção de uma doença infecciosa pode alterar a auto-imagem do paciente, fazendo-o sentir-se consciente do estigma de ser infeccioso ou “sujo”, ou fazendo-o sentir-se culpado do perigo que pode representar para os outros. O isolamento social e a solidão também são problemas potenciais para o paciente com uma doença infecciosa.
As doentes também podem ser desencorajadas porque algumas infecções tendem a repetir-se ou a envolver outras partes do corpo se não forem erradicadas eficazmente. É importante que eles conheçam a natureza da sua doença, os objectivos e resultados dos testes de diagnóstico e o efeito esperado dos medicamentos e tratamentos.
A educação dos doentes deve também incluir informações sobre as formas como uma determinada infecção pode ser transmitida, técnicas adequadas de lavagem das mãos, desinfectantes aprovados para usar em casa, métodos de manuseamento e eliminação de artigos contaminados e quaisquer outras precauções especiais que sejam indicadas. Se os pacientes devem continuar tomando antibacterianos em casa, eles são advertidos a não parar de tomar qualquer medicação prescrita mesmo que os sintomas diminuam e se sintam melhor.
