Uma instituição (do latim institutio, do in, implicando penetração; statuere, à estação, ao lugar, e o sufixo -ção, implicando ação ou efeito) é um órgão público ou privado criado para realizar uma tarefa cultural, científica, política ou social particular. As instituições são sistemas sociais e cooperativos criados sob imposições legais, que procuram ordenar e padronizar o comportamento de um grupo de indivíduos (que pode ser uma sociedade inteira). As instituições transcendem as vontades individuais, pois são identificadas com a imposição de um propósito considerado como um bem social, ou seja, algo “normal” para aquele grupo. Seu mecanismo de funcionamento varia muito em cada caso, embora se destaque a elaboração de inúmeras regras ou normas que tendem a ser inflexíveis e maleáveis.
O termo “instituição”, etimologicamente, compartilha uma raiz com instituto, instrução, instrutor e governanta. Muitas instituições são organizações formalmente estabelecidas, embora outras não o sejam; não precisam sequer corresponder a um lugar físico, estendendo-se a condutas e costumes considerados importantes para uma sociedade, tais como organizações formais particulares de governo e serviço público, ou mesmo a eventos sociais contingentes (como dirigir um carro à direita em alguns países e à esquerda em outros), ou à estima em que uma pessoa digna é mantida, respeitada e considerada (tal e tal artista ou figura popular é considerada uma instituição).
Instituições, como os seres humanos, evoluíram com o tempo, o que permitiu gerar ordem e estabilidade social, onde cada membro do grupo deve aderir a certas normas e regras, dando origem à divisão do trabalho e à organização de tarefas e papéis; mas, para que as instituições se formem, devem satisfazer certas características, como mencionado no artigo de Power, Van Schaik e Lehmann, “A formação de instituições requer intencionalidade, linguagem e outras capacidades cognitivas partilhadas, largamente ausentes em outros primatas”, publicado em Philosophical Transactions of the Royal Society B, em 2016.
Douglas North menciona que as instituições são os constrangimentos concebidos porque estruturam a interacção política, económica e social. Consistem em restrições informais, por exemplo, tabus, costumes, tradições, etc. e restrições formais, por exemplo, leis de direitos de propriedade. Objetivo das instituições: 1) Criar ordem e reduzir a incerteza. 2) Proporcionar a estrutura de incentivos em uma economia os custos de transação são um elemento crítico do desempenho econômico, e as instituições – juntamente com a eficiência de implementação e tecnologia – determinam os custos de transação. Todo desenvolvimento econômico é sobre a crescente especialização, divisão do trabalho e tecnologia de uma forma continuamente mais produtiva.
As estruturas e mecanismos de ordem social, as instituições são um dos principais objetos de estudo nas ciências sociais, como a antropologia, sociologia, ciência política, economia e administração de empresas, entre outros. As instituições são também um tema central de estudo de direito, o regime formal para a elaboração e implementação de regras.