A arte ocidental do final do século XIX e início do século XX é caracterizada por rejeições ousadas do naturalismo e pela representação da cor local. Os Fauves e Expressionistas alemães, priorizando a cor prismática dentro do vocabulário pictórico, afirmaram a autonomia da linguagem visual. Ao fazê-lo, foram influenciados tanto pela modernidade na Europa como por exemplos de arte não ocidental, particularmente as artes da África e da Oceânia que foram trazidas de volta aos países ocidentais (Grã-Bretanha, França, Alemanha) como resultado das políticas imperiais das grandes potências.
A escultura e máscaras africanas mostraram aos artistas ocidentais (Gauguin, Matisse, Derain, Vlaminck, Kirschner, Pechstein, Picasso) que o naturalismo forneceu apenas uma fórmula para traduzir a vida em arte. A arte africana ofereceu provas poderosas de uma abordagem conceptual à construção da imagem. As formas simplificadas e estilizadas da escultura africana fascinaram os antropólogos e artistas europeus que, vendo a sua própria cultura como cada vez mais complexa e “civilizada”, responderam à simplicidade. Ignorando a cultura africana, o seu entusiasmo pelo que consideravam “primitivo” era uma interpretação romântica dos objectos escultóricos que os artistas achavam fascinante porque eram exóticos, ou radicalmente diferentes das formas de arte ocidentais.
Embora os modernistas ocidentais fossem atraídos principalmente pelas formas de arte africana, a cor brilhante e cromática contribui por vezes com detalhes para as esculturas africanas. A cor dominante da escultura africana é a cor natural dos materiais utilizados – madeira (usada para esculturas na África Ocidental e Central) e bronze metálico fundido (usado em esculturas do Benin). As máscaras são frequentemente feitas de uma variedade de materiais textuais (como madeira, cabelo, pano, ráfia, fibra e osso) e algumas máscaras têm pigmentos naturais (como ocre, giz e carvão vegetal), pintados como elementos de design pintados em formas faciais (como máscaras de Kuba no Congo). Cascas de vaca, sementes, ou contas de vidro e argila são frequentemente adicionadas. Aqui, o detalhe oferece contraste visual, atraindo o olhar para áreas significativas da escultura, como colares de contas de vidro em esculturas iorubás. Quando as contas são incorporadas nas esculturas, o contraste entre a madeira cinza ou marrom e as contas azuis e vermelhas é visualmente dramático, e o princípio da cor terciária tonal, atuando como uma folha para tons puros, é demonstrado.