Nos primeiros anos do século XV, o governo da França estava em completa desordem. O rei da Inglaterra atacava numa tentativa de tomar o trono. O rei francês Carlos VI sofria de episódios debilitantes de instabilidade mental. Várias facções francesas, os Armagnacs que eram partidários do Duque de Orleães e os borgonheses lutavam entre si pelo controle do trono e do tesouro francês. Em meio a todo esse conflito, a rainha Isabeau da Baviera deveria atuar como mediadora entre as partes beligerantes. Ela também era responsável pela guarda dos seus filhos, especialmente dos filhos herdeiros do trono. Era uma tarefa impossível.
Elisabeth von Wittelsbach nasceu c. 1370 em Munique, no poderoso estado alemão da Baviera. Ela era a filha de Estêvão III que reinou como Duque da Baviera-Ingolstadt de 1375 a 1413. Sua mãe era Taddea Visconti, filha do milanês Bernabo Visconti, uma das famílias dominantes da Lombardia. Sabemos pouco dos seus anos de infância, mas foi-lhe dada uma educação digna da sua categoria. A família de Elisabeth era próxima. Sua mãe morreu quando ela tinha onze anos e todos os anos, ela e seu pai freqüentavam missas comemorativas em nome de sua mãe. Elisabeth também tinha um bom relacionamento com seu irmão Louis.
Os cronistas são contraditórios nos detalhes do caráter de Elisabeth, bem como em sua aparência. Ela é descrita como sendo alta e loira, mas também é descrita como sendo pequena e morena. Diz-se que ela era linda e hipnótica, mas também é descrita como sendo tão obesa que ficou aleijada. Ela nunca perdeu o seu sotaque alemão, o que levou os da corte francesa a vê-la com desconfiança.
Os franceses estavam ansiosos por uma aliança com o Sacro Império Romano contra os invasores ingleses. Em 1383, Carlos VI lançou um apelo de ajuda entre os Países Baixos que estavam sob a influência de Filipe o Negro, Duque de Borgonha. Frederico, irmão do pai de Elisabeth, respondeu ao pedido de ajuda. Os franceses perguntaram a Frederico se ele tinha alguma filha elegível para casar com o rei. Ele não o fez, mas voluntariou a bela filha adolescente de seu irmão.
O jogo foi discutido novamente em abril de 1385. O rei Carlos, então com 17 anos, era um jovem bonito e atlético, que gostava de fazer golpes e caçar e estava ansioso para se casar. Filipe de Borgonha começou a intermediar o casamento entre Isabel e Carlos, num esforço para cimentar a aliança com o Sacro Império Romano e para consolidar e fazer avançar a sua própria influência crescente nos Países Baixos. Quando o casamento de Elisabeth estava sendo discutido, seu pai estava relutante em mandá-la para ser vista nua pelo rei francês como uma noiva em potencial, o que era costume na época. Ele hesitou e só cedeu depois de ter sido acordado que ninguém, incluindo Elisabeth, seria informado sobre o verdadeiro propósito da sua visita. Elisabeth foi informada que ia em peregrinação a Amiens.
O tio de Elisabeth, Frederick, acompanhou-a a Hainault, onde passou algum tempo na casa do seu neto, o duque Albert I. A sua esposa Margaret começou a trabalhar na educação de Elisabeth sobre a etiqueta da corte francesa. Rapidamente, ela acabou com o estilo bávaro de Elisabeth e substituiu-o pelo estilo francês, mais elegante. Elisabeth aprendeu muito rapidamente e em 13 de julho de 1385, ela partiu para conhecer Charles, chegando em Amiens em 17.
O cronista Jean Froissart descreveu o encontro dizendo que Elisabeth estava totalmente vestida e perfeitamente imóvel enquanto era inspecionada. Estavam sendo feitos arranjos para o casal se casar em Arras, se tudo corresse bem. Apesar da ambigüidade dos cronistas sobre sua aparência, Charles achou Isabeau tão bonita que insistiu em se casar imediatamente. Os núpcias aconteceram três dias depois. O nome de Elisabeth foi mudado para Isabeau mais francesa.
No dia seguinte ao casamento Charles partiu para continuar a campanha contra os ingleses, enquanto Isabeau foi morar com a tia-avó de Charles Blanche, Duquesa de Orléans, que a ensinou sobre rituais e tradições corteses. Isabeau mudou-se então para o castelo de Vincennes onde Carlos a visitava frequentemente. Tornou-se a sua casa favorita. Nos primeiros anos de seu casamento, Carlos a prodigalizou com presentes. O irmão de Isabeau, Louis, chegou à corte francesa e ela promoveu sua carreira lá e arranjou dois casamentos separados para ele com viúvas francesas. Seu pai mandou um trovador para ela nos primeiros anos de seu reinado. Ela tornou-se padroeira das artes e era conhecida pela sua piedade.
Isabeau foi coroada e ungida em 23 de Agosto de 1389 na Catedral de Notre Dame. A coroação foi feita através de uma procissão pelas ruas de Paris que durou um dia inteiro. A cerimônia foi seguida por outra procissão extravagante e uma festa sumptuosa. Isabeau, que estava grávida de sete meses na época, quase desmaiou do calor no primeiro dia das festividades.
Isabeau teve muitos filhos a partir de setembro de 1386, quando nasceu um filho Charles. Ele morreu três meses depois. Uma filha Jeanne nasceu em junho de 1388, mas morreu dois anos mais tarde. Seu terceiro filho foi uma filha chamada Isabel, que se casaria aos sete anos de idade com o rei Ricardo II da Inglaterra. Outra filha, Joana, nasceu em 1391 e sobreviveu e casou-se com João VI, Duque da Bretanha. Outro filho chamado Carlos nasceu em fevereiro de 1392, mas morreu aos oito anos de uma doença debilitada. As evidências históricas mostram que Isabeau manteve seus filhos perto dela durante a infância, permitindo-lhes viajar com ela. Ela escreveu cartas para seus filhos, comprou-lhes presentes e textos devocionais e educou suas filhas.
Os primeiros anos do reinado de Carlos tinham sido dominados por vários nobres que atuavam como regentes. Os regentes estavam mais interessados na autopromoção do que na política. Isabeau rapidamente tomou autoridade para agir como mediador entre as facções combatentes da corte. Ela era aliada de Filipe de Borgonha, mas conseguiu manter laços com os seus inimigos. Ela parece ter usado sua autoridade judiciosamente e demonstrou carisma.
Charles demitiu os regentes em 1388. Ele nomeou homens competentes e respeitados do reinado de seu pai em seu lugar. Eles restauraram a ordem e o reinado de Carlos foi bem sucedido até um fatídico dia de agosto em 1392. A vida de Isabeau mudou para sempre. Carlos tinha começado a exibir sinais de psicose com breves surtos. Mas em Agosto, ele teve um ataque assustador e febril perto de Le Mans. Ele atacou o seu irmão Louis de Orleães juntamente com alguns dos seus cavaleiros domésticos. O ataque terminou com a morte de quatro homens. Ele então entrou em coma que durou quatro dias. Os tios de Carlos tomaram o poder como regentes e demitiram o actual conselho do rei.
Um médico respeitado foi chamado para tratá-lo. A sua febre baixou e ele recuperou a consciência e foi devolvido a Paris em Setembro. Ele teve um segundo ataque severo em junho seguinte, que o manteve afastado das suas funções como rei por cerca de seis meses. Um padrão foi estabelecido para os vinte anos seguintes onde ele vacilou entre períodos de insanidade e lucidez.
Após o primeiro ataque, Carlos providenciou para que Isabeau fosse co-guardião do dauphin e do resto das crianças reais. Ela compartilhou seus deveres com os Duques de Borgonha, Berry e Bourbon e seu irmão Louis. Se Carlos morresse antes de seu filho atingir a maioridade, seu tio Luís de Orleães seria regente. Louis lutaria contra seus poderes de regência estendidos aos tempos em que Carlos era incapaz de governar durante suas enfermidades. Isto era disputado pelo Duque de Borgonha que se considerava o chefe do governo na ausência do rei.
Às vezes o rei exibia violência para com Isabeau. É uma prova da lealdade dela que ela dormia com ele quando ele estava lúcido. Ela teve mais filhos após o início da doença dele. Uma filha Marie nasceu no verão de 1393. Marie foi enviada a um convento quando tinha quatro anos, onde se tornaria a prioress. Uma filha Michelle nasceu em fevereiro de 1395. Ela sobreviveria para casar com Filipe, o Bom, Duque de Borgonha. Um filho, Louis, nasceu em 1397. Ele morreria em 1415. Um filho João nasceu em Agosto de 1398. Casou-se com Jacqueline, Condessa de Hainault, mas morreu sem problemas em 1417.
O décimo filho de Isabeau era uma filha chamada Catherine. Ela sobreviveria para casar com o Rei Henrique V de Inglaterra e ter um filho que se tornou Rei Henrique VI. Após a morte de Henrique, ela se casou com Owen Tudor. Seu filho Edmundo Tudor foi o pai do homem que eventualmente se tornaria o Rei Henrique VII e o fundador da dinastia Tudor de reis da Inglaterra. O próximo filho de Isabeau, Carlos, nasceu em fevereiro de 1403. Ele herdaria o trono da França e reinaria como Carlos VII. O último filho de Isabeau, um filho chamado Felipe, nasceu em 1407, mas viveu apenas algumas horas. Isabeau permaneceu em contato com aqueles filhos que casaram e saíram de casa.
Períodos de doença de Charles eram difíceis para Isabeau. A certa altura, Isabeau mudou a sua residência para o Hôtel Babette. Ela foi acusada de abandoná-lo, mas a sua vida com ele quando ele estava doente deve ter sido insuportável. Em 1405, foi considerado prudente fornecer a Charles uma amante. Isto foi feito com o consentimento de Isabeau.
Em março de 1402, Carlos designou Isabeau como árbitro entre os Duques fracionários. Em Julho ele autorizou-a a dirigir o conselho real durante as suas ausências. Filipe de Borgonha morreu em 1404, mas seu filho João o Destemido chegou para ocupar o lugar de seu pai. Isso criou uma luta pelo controle da coroa e seus recursos e pelo controle físico do Dauphin entre Luís de Orleans, João e a rainha Isabeau. A rixa e as vinganças desta luta desintegrar-se-iam basicamente na guerra civil. O Duque de Orleães foi assassinado em novembro de 1407 por agentes de João, o Destemido. De 1409 até 1413, João e seus aliados foram benéficos para ela. De 1413 a 1415, os partidários de Luís, incluindo seu filho mais novo Carlos, foram aliados de Isabeau.
João o próprio Sem Medo foi assassinado por conselheiros do Delfim Carlos em setembro de 1419. Enquanto estes partidos lutavam, Henrique V cavalgava sobre a França, ganhando território à medida que ia avançando. A certa altura Isabeau foi presa em Tours, a sua casa foi desmantelada, todos os seus bens pessoais foram confiscados e ela foi separada das suas damas de companhia e do resto dos seus filhos. Finalmente, o novo Duque de Borgonha fez as pazes com a Inglaterra e tornou-se inevitável que Charles e Isabeau concordassem com estes termos. O resultado foi o Tratado de Troyes datado de 21 de maio de 1420. Carlos não pôde assistir à assinatura do tratado e Isabeau ficou em seu lugar.
O tratado não dividiu a França, mas previu que Carlos VI permanecesse rei com Henrique V como seu regente e herdeiro. Carlos e o filho de Isabeau, o Dauphin Charles, foi deserdado. Isabeau iria viver em Paris controlada em inglês. Henrique V se tornaria rei com a morte de Carlos VI e o trono francês passaria para os herdeiros de Henrique. Henrique iria casar com Isabeau e a filha de Carlos, Catarina. A teoria era que tanto Inglaterra quanto França seriam governadas separadamente de acordo com seus próprios costumes e leis, mas governadas por um homem.
Charles VI morreu em outubro de 1422. Henrique V da Inglaterra tinha morrido no início daquele ano e seu filho menor, Henrique VI, foi declarado Rei da França. Isabeau viveu em Paris, possivelmente em um estado degradado. Começaram os rumores de que Isabeau era promíscuo com muitos amantes. Outros rumores eram de que o seu filho deserdado não era legítimo. Em 1429, Isabeau aposentou-se para viver no Hôtel St. Pol com a segunda esposa do irmão. Ela morreu lá em 1435 e recebeu um enterro estadual.
Isabeau foi objeto de uma ladainha de ataques ao seu caráter no início pelos borgonhenses e depois pelos que eram pró-ingleses. Ela foi forçada a tomar e mudar de lado várias vezes, fazendo-a parecer fraca e indecisa. Seu filho era rebelde e trabalhava contra ela. Sua aparição na assinatura do Tratado de Tróia deixou-a aberta a acusações que ela jurou à França ao deserdar seu filho em favor do rei inglês. Foi acusada de adultério, obesidade, cobiça, fantasia, esbanjamento e extravagância, de ficar acordada até todas as horas da noite festejando e negligenciando seus filhos. Durante as doenças do marido, ela não conseguia mais acompanhar as exigências sexuais e comportamentos perigosos dele. Quando foi decidido dar a Charles uma amante oficial, ela foi acusada de abandonar seu marido para ganhar poder e de se entregar a uma vida de decadência e imoralidade. Estas acusações tiveram origem nos seus inimigos políticos e assombrariam o seu legado durante séculos.
No século XX, os historiadores começaram a examinar as evidências históricas do reinado de Isabeau e chegaram a uma conclusão muito diferente sobre o seu carácter. Rachel Gibbons e Tracy Adams (ver referências abaixo) reavaliaram sua reputação e a exoneraram de muitas das acusações. De facto, R.C. Famiglietti chama-lhe um cônjuge perfeito. Isabeau fez o melhor que pôde em circunstâncias extremamente difíceis. Seu filho Charles acabou por retomar o trono da França com a ajuda de Joana d’Arc e durante o reinado do neto de Isabeau, Luís XI França começou a consolidar-se e a ter uma identidade nacional.
Outra leitura: “The Life and Afterlife of Isabeau of Bavaria” de Tracy Adams, “Tales of the Marriage Bed from Medieval France (1300-1500) de R.C. Famiglietti, “The Hundred Years War: A People’s History” de David Green, Rachel Gibbons (1996). Isabeau da Baviera, Rainha da França (1385-1422): The Creations of an Historical Villainess (The Alexander Prize Essay). Transações da Royal Historical Society, 6, pp 51-73 doi: 10.2307/3679229