Joseph von Fraunhofer nasceu em Straubing, Baviera, em 6 de março de 1787. Órfão aos 11 anos de idade, fez uma aprendizagem como fabricante de lentes e espelhos, após o que passou a trabalhar em uma empresa de Munique fabricante de instrumentos científicos. Aprendeu matemática e tornou-se muito hábil em ótica aplicada. Ele era ativo na Academia de Ciências da Baviera, onde suas habilidades em ótica aplicada atraíram a atenção. Em 1823 foi nomeado diretor do Museu de Física de Munique, e recebeu o título (honorário) de Professor. Ele morreu de tuberculose em Munique em 7 de junho de 1826.
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Em 1812-1814 Fraunhofer estava totalmente empenhado no desenho de lentes objetivasachromáticas para telescópios, o que exigia a determinação precisa dos índices de refração dos óculos ópticos. Examinando o espectro da luz solar passando por uma fenda fina, ele notou uma multidão de linhas escuras. Estas não tinham sido notadas por Isaac Newton em 1666 porque ele brilhava luz de todo o disco solar através de um buraco circular nos seus prismas. Elas tinham sido notadas por William H. Wollaston em 1802, que no entanto, registrou a presença de apenas sete linhas escuras. Bem ciente de que algumas dessas linhas poderiam ser usadas como padrões de comprimento de onda, Fraunhofer mediu com precisão a posição de 324 das cerca de 500 linhas que ele podia ver em seu espectro solar. Ele rotulava as linhas espectrais mais proeminentes com letras, estabelecendo uma nomenclatura que sobrevive até os dias de hoje. Embora ele tenha notado e comentado a coincidência do comprimento de onda entre sua linha D e uma linha proeminente no espectro de chama do laboratório (agora conhecido por ser devido ao Sódio), ele não seguiu o assunto muito além.
Em 1821 Fraunhofer construiu a primeira grade de difração, composta de 260 fios paralelos próximos. Bem versado na teoria matemática das ondas de luz, Fraunhofer usou sua grade de difração para realmente medir o comprimento de onda de cores específicas e linhas escuras no espectro solar. Ele também construiu e estudou grades de reflexão.
Fraunhofer conseguiu, em 1817, desenhar uma lente objetiva acromática; com pequenas modificações, seu desenho ainda está em uso hoje.
Bibliografia:
Porter, R. (ed.) 1994, The Biographical Dictionary of Scientists, Oxford University Press.
Herrmann, D.B. 1973, Geschichte der Astronomie von Herschel bisHertzsprung (trans. K. Krisciunas, The History of Astronomyfrom Herschel to Hertzspring, Cambridge University Press, 1984).