Joshua Lederberg, (nascido a 23 de Maio de 1925, Montclair, N.J., EUA, nascido a 2 de Fevereiro de 2008, Nova Iorque, Nova Iorque), geneticista americano, pioneiro no campo da genética bacteriana, que partilhou o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina de 1958 (com George W. Beadle e Edward L. Tatum) por descobrir os mecanismos da recombinação genética em bactérias.
Lederberg estudou sob Tatum em Yale (Ph.D., 1948) e ensinou na Universidade de Wisconsin (1947-59), onde estabeleceu um departamento de genética médica. Em 1959 ingressou na faculdade da Stanford Medical School, onde foi diretor dos Laboratórios Kennedy de Medicina Molecular de 1962 a 1978, quando se mudou para Nova York para se tornar presidente da Universidade Rockefeller. Ele ocupou esse cargo até 1990.
Com Tatum ele publicou “Gene Recombination in Escherichia coli” (1946), no qual ele relatou que a mistura de duas linhagens diferentes de uma bactéria resultou em recombinação genética entre elas e, portanto, a uma nova linhagem cruzada da bactéria. Os cientistas tinham pensado anteriormente que as bactérias só se reproduziam assexuadamente – isto é, por divisão celular em duas; Lederberg e Tatum mostraram que também podiam reproduzir-se sexualmente, e que os sistemas genéticos bacterianos são semelhantes aos dos organismos multicelulares.
Embora os biólogos que não tinham acreditado anteriormente que “sexo” existia em bactérias como a E. coli ainda confirmassem a descoberta de Lederberg, ele e seu aluno Norton D. Zinder relataram outra descoberta igualmente surpreendente. No artigo “Genetic Exchange in Salmonella” (1952), eles revelaram que certos bacteriófagos (vírus infectantes de bactérias) eram capazes de carregar um gene bacteriano de uma bactéria para outra, um fenômeno que eles chamaram de transdução.
As descobertas do Lederberg aumentaram muito a utilidade das bactérias como ferramenta na pesquisa genética, e logo se tornou tão importante quanto a mosca da fruta Drosophila e o bolor do pão Neurospora. Além disso, sua descoberta da transdução forneceu a primeira dica de que os genes poderiam ser inseridos nas células. A percepção de que o material genético dos seres vivos poderia ser manipulado diretamente acabou por dar frutos no campo da engenharia genética, ou tecnologia do DNA recombinante.
Na aurora da exploração espacial, Lederberg cunhou o termo exobiologia para descrever o estudo científico da vida fora da atmosfera terrestre. Mais tarde ele serviu como consultor para a missão Viking da NASA a Marte.