SAN ANTONIO – Em 1999, Tim Duncan tinha acabado de fazer 23 anos um par de meses antes quando levou os Spurs ao primeiro dos seus cinco títulos, e foi-lhe atribuído o MVP das finais.
Kawhi Leonard era um menino de 7 anos na época.
“Acho que não assisti às finais quando tinha 7 anos”, disse Leonard. “Provavelmente estava apenas ocupado a jogar jogos infantis, correndo por aí.”
Domingo à noite – depois de uma performance de 22 pontos e 10 rebotes que foi seu terceiro jogo consecutivo de pelo menos 20 pontos – que agora o garoto de 22 anos se tornou o MVP mais jovem das finais da NBA desde Magic Johnson, em 1980. Leonard foi uma razão chave para os Spurs serem agora campeões da NBA.
Leonard está apenas no seu terceiro ano no campeonato e viu o seu jogo evoluir para um ponto em que ele é uma peça chave numa equipa campeã, e ele disse que Duncan era uma grande parte disso.
“Só de vir aqui e vê-lo se preparar todos os dias e ter aquele impulso e vontade de querer ganhar na idade que ele tem e depois de ganhar todos os campeonatos que ganhou antes de eu chegar aqui só me motivou a ir ainda mais duro porque sou jovem, e eu não conseguia fazer isso todos os dias”, disse Leonard. “Só de o ver naquela idade me inspirou.”
Duncan foi mais honesto.
“Ele entrou aqui depois de uma temporada de bloqueio, trabalhou muito conosco durante aquele verão, e não posso dizer que vi o jogador que vi hoje à noite naquele momento…” O Duncan disse. “Ele não está preocupado só em fazer as pequenas coisas. Ele quer fazer tudo, e joga com uma confiança que é simplesmente incrível. Estou honrado por estar nesta equipa agora porque ele vai ser óptimo nos próximos anos, e vou aguentar o máximo que puder”
Não parecia assim depois de dois jogos. Leonard, focado mais na defesa (ele tinha de guardar LeBron James). Ele marcou 9 pontos em cada um desses jogos em um tiroteio combinado de 6 de 16, além de ter tido 4 rebotes totais. A série estava empatada 1-1 e o Heat parecia o melhor time.
Popovich sabia que precisava mais do Leonard e sentou-se para conversar com ele.
“Temos conversas ao longo do ano. São sobretudo de uma maneira, porque o Kawhi é um jovem muito calado…” Disse o Popovich. “Então eu só falei com ele sobre não estar naquele adiamento ou aquele tipo de estágio. Que se lixe o Tony, que se lixe o Timmy, que se lixe o Manu, tu jogas o jogo. Tu és o maior. Tu fazes parte do motor que nos faz ir embora. E começa com a sua defesa e o seu ressalto, e ele começa a sentir a sua aveia ofensivamente, obviamente, porque eu não chamei uma jogada para ele durante todo o playoff. Eu não ligo para o número dele. Tudo o que ele fez foi apenas fora do movimento e do ataque, e ele aprendeu bem.
“No futuro, obviamente, vamos usá-lo muito mais individualmente. Mas não é realmente o nosso estilo, e ele aprecia isso.”
“É como se ele apenas jogasse de graça”, disse Dwyane Wade. “Você podia dizer depois dos dois primeiros jogos, parecia que seus companheiros de equipe foram até ele e disseram apenas jogar basquete. Ele não só pegou o que a defesa lhe deu, ele também pegou o que queria às vezes”.
Isso é jogo maduro para um cara apenas 22.
Um cara que é a futura face dos Spurs uma vez que a era Duncan/Parker/Ginobili terminou.
Essa transição realmente começou nessas finais, onde Leonard mostrou em um time com o Hall of Famers que ele era o MVP.