Kenneth Lane Thompson, (nascido em 4 de fevereiro de 1943, Nova Orleans, La., EUA), informático americano e cowinner do Prêmio A.M. Turing de 1983, a maior honra em ciência da computação. Thompson e o cientista informático americano Dennis M. Ritchie foram citados conjuntamente pelo “seu desenvolvimento da teoria dos sistemas operacionais genéricos e especificamente pela implementação do sistema operacional UNIX”, no qual colaboraram nos Laboratórios Bell.
Thompson obteve um bacharelado (1965) e um mestrado (1966) em engenharia elétrica pela Universidade da Califórnia, Berkeley. Após a graduação, ele foi trabalhar no Bell Labs, onde trabalhou pela primeira vez no sistema operacional Multics (OS). Multics era um sistema de time-sharing financiado pela Advanced Research Projects Agency e desenvolvido conjuntamente por pesquisadores do Massachusetts Institute of Technology, Bell Labs e General Electric Co. No entanto, AT&T Corporation (então a empresa matriz da Bell Labs) se retirou do projeto e removeu seus computadores GE em 1969.
Thompson tinha escrito um jogo eletrônico, Space Travel, para Multics, que ele queria jogar no obsoleto minicomputador PDP-7 da Bell Lab’s Digital Equipment Corporation (DEC). Então ele começou a desenvolver um sistema operacional mais flexível para o PDP-7. Em poucos meses, Thompson e Ritchie, que se juntaram a ele, criaram o UNIX, um novo SO não completamente ligado a nenhum hardware de computador em particular, como os sistemas anteriores tinham sido.
Em conjunto com o desenvolvimento do UNIX, Thompson, com alguma ajuda de Ritchie, em 1970 criou a linguagem de programação B. Quando eles mudaram seu sistema para um novo minicomputador PDP-11 em 1971, as falhas do B tornaram-se aparentes, e Ritchie estendeu a linguagem durante o ano seguinte para criar a linguagem de programação C. C e sua família de linguagens, incluindo C++ e Java, permanecem entre as linguagens de programação de computadores mais utilizadas. Em 1973 Thompson e Ritchie reescreveram UNIX em C.
Em 1980 Belle, um programa de xadrez por computador que Thompson tinha desenvolvido com Joseph H. Condon, outro engenheiro da Bell Labs, ganhou o Campeonato Mundial de Xadrez Computacional. Nesse mesmo ano, Thompson foi eleito para a Academia Nacional de Ciências dos EUA e para a Academia Nacional de Engenharia dos EUA. Em 1983, Thompson foi nomeado colega pelos Bell Labs. Thompson também ajudou Ritchie na criação dos sistemas operacionais Plan 9 (1995) e Inferno (1996) da Bell Labs. Em 1998 Thompson e Ritchie receberam a Medalha Nacional de Tecnologia dos EUA pelo seu desenvolvimento do UNIX. Thompson se aposentou da Bell Labs em dezembro de 2000.