Kitty O’Neil era uma acrobata e corredora americana conhecida como “a mulher mais rápida do mundo”. Uma doença na primeira infância deixou-a surda, e mais doenças no início da idade adulta encurtaram uma potencial carreira olímpica de mergulho. A carreira de Kitty O’Neil como acrobata e piloto de corridas levou-a a ser representada num filme de televisão e como uma figura de acção. O recorde absoluto de velocidade terrestre de suas mulheres ainda se mantém.
Kitty Linn O’Neil nasceu em Corpus Christi, Texas, em 24 de março de 1946. O pai dela era um oficial das Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos, que tinha sido um selvagem do petróleo. Ele morreu num acidente de avião durante a infância de O’Neil. A mãe dela era Cherokee, nativa de Cherokee. Com apenas cinco meses de idade, Kitty contraiu papeira, sarampo e varíola ao mesmo tempo e uma febre alta fez com que ela perdesse a audição. A surdez de Kitty só se tornou aparente aos dois anos de idade, quando a sua mãe começou a ensiná-la a ler os lábios e ajudou-a a desenvolver a fala. Seu trabalho com Kitty levou sua mãe a se tornar fonoaudióloga e ela foi co-fundadora de uma escola em Wichita Falls, Texas para alunos com deficiência auditiva.
Como adolescente, Kitty se tornou uma mergulhadora de plataforma competitiva de 10 metros e mergulhadora de trampolim de 3 metros, ganhando os campeonatos de mergulho Amateur Athletic Union. A partir de 1962 ela treinou com o treinador de mergulho Sammy Lee. Antes do início das provas para os Jogos Olímpicos de 1964, Kitty quebrou o pulso e contraiu meningite espinhal. A doença ameaçou sua capacidade de caminhar e acabou com a possibilidade de uma posição na equipe olímpica de mergulho. Ela se recuperou da meningite, mas perdeu o interesse em mergulhar, ao invés disso ela se voltou para o esqui aquático, mergulho autônomo, paraquedismo e asa delta, afirmando que mergulhar “não era assustador o suficiente para mim”. Quando ela estava na casa dos 20 anos, foi submetida a dois tratamentos para o cancro.
O’Neil começou a correr na água e em terra em 1970 e participou no Baja 500 e no Mint 400. Ela conheceu os duplos Hal Needham e Ron Hambleton enquanto competia em motocicletas, e ela e Hambleton se juntaram e Kitty desistiu das corridas por um tempo. Em meados dos anos 70, ela começou a treinar com Needham, Hambleton e Dar Robinson e começou a trabalhar em acrobacias. Em 1976, ela se tornou a primeira mulher a atuar com Stunts Unlimited, a principal agência de acrobacias da época. Ela realizou acrobacias em The Bionic Woman (1976-1978), Airport ’77 (1977), The Blues Brothers (1980), Smokey and the Bandit II (1980) e outras produções para televisão e cinema. Em 1978, Mattel criou uma figura de acção Kitty O’Neil em sua homenagem.
Kitty O’Neil foi contratada para realizar uma acrobacia muito difícil para mulheres acrobacias regulares, Jeannie Epper, a dupla de acrobacias habitual de Lynda Carter, nas filmagens de um episódio de 1979 de Wonder Woman. Esta acrobacia em particular permitiu-lhe estabelecer um recorde feminino de queda elevada de 127 pés no Hilton Valley de 12 andares em Sherman Oaks, Califórnia. Ela estava apenas, em 5′-2″ e 97 libras e creditou seu pequeno tamanho por permitir que ela resistisse às forças de impacto. Mais tarde, ela bateu seu próprio recorde com uma queda de 180 pés de um helicóptero. Em 1977, Kitty O’Neil estabeleceu um recorde feminino de velocidade na água de 275 milhas por hora, e manteve um recorde feminino de esqui aquático de 1970, de 104,85 milhas por hora.
Kitty também estabeleceu o recorde de velocidade em terra para as motoristas do sudeste do deserto de Alvord, no Oregon, em 1976. Ela pilotou um foguete de três rodas construído por Bill Fredrick chamado “SMI Motivator”, que custou $350.000 para ser construído e que era movido a peróxido de hidrogênio. O veículo atingiu uma velocidade média de 512.710 mph, com um pico de velocidade de 621 milhas por hora.
Kitty O’Neil’s corridas alegadamente usou 60% do impulso disponível, e ela estimou que ela poderia ter excedido 700 milhas por hora com potência total. Kitty pilotou um foguete de arrasto movido a peróxido de hidrogênio construído por Ky Michaelson no deserto de Mojave com uma velocidade média de 279,5 mph em 1977. Esta corrida não foi repetida de acordo com as regras da NHRA, por isso não é reconhecida como um recorde oficial de corrida de arrasto.
O filme biográfico Silent Victory: A História de Kitty O’Neil (1979) foi a história das experiências de Kitty O’Neil. O filme estrelou Stockard Channing. De acordo com Kitty, cerca de metade do filme foi uma descrição precisa de sua vida.
Em 1982, depois que colegas de acrobacias foram mortos enquanto atuavam, Kitty se afastou de seu trabalho de acrobacia, assim como de seu trabalho rápido. Ela se mudou para Minneapolis com Ky Michaelson, e eventualmente conheceu Raymond Wald e se mudou para Eureka, Dakota do Sul com ele.
Quando Kitty O’Neil se reformou ela tinha estabelecido 22 recordes de velocidade em terra e na água.
Morreu de pneumonia a 2 de Novembro de 2018 depois de sofrer um ataque cardíaco. Ela morreu no Hospital Comunitário Eureka, em Eureka, Dakota do Sul. Ela tinha apenas 72 anos de idade.
O segmento anual dos Memoriam 2019 no 91º Oscar incluiu homenagem a Kitty O’Neil
