Great American Desert Map
O “Grande Deserto Americano” foi o termo usado pelo povo a leste do Rio Mississippi para expressar sua idéia do país a oeste, quando era uma terra desconhecida. O Atlas de Carey e Lee de 1827 localizava o Grande Deserto Americano como um território indefinido no que hoje é Colorado, Kansas, Nebraska, Território Indígena, e Texas. O Atlas de Bradford de 1838 indica o grande deserto que se estende do Rio Arkansas até o Colorado e Wyoming, incluindo Dakota do Sul, parte do Nebraska, e Kansas. Outros pensavam que o deserto incluía uma área de 500 milhas de largura situada diretamente a leste das Montanhas Rochosas e que se estendia desde a fronteira norte dos Estados Unidos até o Rio Grande.
As fronteiras do deserto mudaram de período para período, pois o Atlas de Mitchell de 1840 colocou o Grande Deserto Americano a oeste das Montanhas Rochosas. A seção mostrada pelas várias geografias foi diminuindo a cada ano até que apenas as planícies arenosas de Utah e Nevada passaram a ter o nome de deserto.
As Planícies do Sudoeste do Kansas por Kathy Weiser-Alexander.
A história desta porção do continente começou com as primeiras explorações no Novo Mundo. Os espanhóis fizeram as expedições seguindo Cristóvão Colombo do Sul. Após a descoberta do México e da Flórida, Alvar Nunez foi enviado da Espanha para explorar a Flórida. Sua viagem o levou à foz do Rio Mississippi, onde sofreu um naufrágio, e apenas 15 de seus homens sobreviveram – onze deles foram mortos pelos índios. Os quatro homens restantes foram feitos prisioneiros e separados. Nunez, também conhecido como Cabeca de Vaca, foi levado pelos índios para o norte, para as grandes planícies, à vista das Montanhas Rochosas. Ele e seus companheiros se reuniram, escaparam dos índios e, trabalhando lentamente, encontraram o assentamento espanhol no México em 1836.
Em 1538 Hernando de Soto deixou a Espanha para explorar a Flórida. Mais ou menos ao mesmo tempo, Coronado, inspirado pelos contos de Cabeca de Vaca, começou ao norte a encontrar sete cidades douradas. Sua busca por Quivira levou-o ao que é agora o centro do Kansas.
Zebulon M. Pike, início do século XIX
Early no século XIX, o governo dos Estados Unidos enviou expedições de exploração. Uma delas estava sob o comando do Tenente Zebulon Montgomery Pike, que em 1806 foi para o oeste de St. Louis, Missouri, para caçar a nascente do rio Arkansas. Em sua descrição do país, ele escreveu: “Dessas imensas pradarias pode surgir uma grande vantagem para os Estados Unidos, a saber A restrição da nossa população a alguns limites, e assim uma continuação da União. Os nossos cidadãos, sendo tão propensos a divagar e a estender-se na fronteira, serão obrigados, por necessidade, a limitar a sua extensão a oeste até às fronteiras do Missouri e do Mississippi. Ao mesmo tempo, eles deixam as pradarias incapazes de cultivar aos aborígenes errantes e incivilizados do país”. Suas explorações são referidas como Expedição de Pike.
O relatório da Expedição do Major Stephen H. Long em 1819 e 1820 verificou as palavras de Pike. Ele considerava uma grande parte do país imprópria para o cultivo e inabitável pelas pessoas, dependendo da agricultura para sua subsistência. Ao falar de toda a secção desde o Mississippi até às Montanhas Rochosas, ele disse: “Do minucioso relato dado na narração das características particulares desta expedição, será percebida uma manifesta semelhança com os desertos da Sibéria.”
Washington Irving, em seu Astoria, publicado em 1836 e fundado em um breve passeio que fez pelas pradarias e pelo Missouri e Arkansas, disse:
“Esta região que se assemelha a uma das antigas estepes da Ásia, não foi inapeladamente chamada de ‘O Grande Deserto Americano’. Ela se espalha em planícies onduladas e sem árvores e desertos arenosos desolados, desgastantes à vista de sua extensão e monotonia. É uma terra onde nenhum homem permanece permanentemente, pois em certas estações do ano não há alimento para o caçador ou seu corcel”
Pike, Long, e os relatórios de Irving fizeram muito para formar a opinião pública em relação a esta terra desconhecida. As expedições de Pike e Long foram praticamente o último trabalho de exploração feito pelo governo durante vários anos. Enquanto o governo estava ocioso, a empresa privada estava trabalhando para o oeste.
Gros Ventre (Atsina) demonstrando Moving Camp, de Edward S. Curtis, 1908
O movimento de viagens para o oeste foi acelerado em 1849, quando ouro foi descoberto na Califórnia. Anteriormente, as viagens terrestres tinham sido muito leves, mas em 1849 foi estimado que 42.000 pessoas atravessaram as planícies.
A viagem estava cheia de todo tipo de perigo. Índios, tempestades e doenças atacaram caravanas, mas muitos voltaram para se estabelecer em algum lugar favorecido. As terras ao longo dos riachos foram as primeiras a serem tomadas pelos colonos. Gradualmente, o país cedeu à influência da lei e da ordem. Mesmo os pontos mais sombrios foram desenvolvidos em jardins de utilidade e beleza, pelo trabalho de irrigação; o governo começou a fazer muito pela proteção da floresta e do campo, e por proezas de engenharia, uma variedade de minas ricas foram abertas; ferrovias cruzaram planícies aparentemente intransitáveis; fábricas de todo tipo surgiram; gases do subsolo foram controlados para luz e combustível; instituições educacionais abriram suas portas para milhões de crianças, e igrejas de todas as denominações foram erguidas. A biblioteca gratuita, o telégrafo, o telefone, a entrega de correio rural e todas as complexidades dos tempos modernos foram logo lotados no Grande Deserto Americano.
Compilado e editado por Kathy Weiser/Legends of Kansas, atualizado em dezembro de 2020.
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As Grandes Planícies
Índios do Plains
Expansão para o Oeste
Sobre o Artigo: A maior parte deste texto histórico foi publicado no Kansas: A Cyclopedia of State History, Volume I; editado por Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D.; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Entretanto, o texto que aparece aqui não é literalmente, já que adições, atualizações e edições ocorreram.