Lei Cuneiforme, o corpo de leis revelado por documentos escritos em cuneiforme, um sistema de escrita inventado pelos antigos sumérios e usado no Oriente Médio nos últimos três milênios bc. Inclui as leis da maioria dos habitantes do antigo Oriente Médio – especialmente os sumérios, babilônios, assírios, elamitas, hurrianos, kassitas e hititas – que, apesar de muitas diferenças étnicas, estavam em contato entre si e desenvolveram civilizações semelhantes. Em certos períodos esta comunidade cultural foi reforçada pela difusão do acadiano, uma linguagem diplomática e escolástica escrita em cuneiforme. Assim, não é arbitrário classificar as leis destas civilizações como “cuneiformes”; de fato, é uma necessidade científica, porque nenhum outro termo cobre todas e somente estas leis. A “lei mesopotâmica”, por exemplo, captura apenas parte da gama de leis envolvidas, e a noção de “lei do antigo Oriente Médio” é muito vasta, pois também inclui tanto a lei judaica quanto a lei egípcia, que foram desenvolvimentos separados (embora alguns estudiosos vejam uma relação entre a lei bíblica e a lei cuneiforme).
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As várias coleções de leis cuneiformes desenvolvidas pelas várias nações e reinos têm certas características em comum: (1) O texto de várias coleções contém um prólogo e um epílogo no qual o príncipe enfatiza a importância de suas ações, explica o objeto de sua obra e comanda sua observância por bênçãos ou ameaças. (2) Embora escrita como se inspirada pelos deuses, a legislação é secular, composta de disposições fixadas e codificadas pelo senhor temporal. (3) Embora as leis possam derivar de fontes diferentes – decisões judiciais ou deliberadas – o fato de serem introduzidas pelo príncipe dá-lhes todo o caráter de legislação ou promulgação. (4) Ao contrário dos códigos modernos, estes antigos “códigos” não tratam sistematicamente todas as regras aplicáveis a uma determinada área do direito; isto é, tratam uma variedade de assuntos, mas muitas vezes ignoram muitas regras altamente importantes, simplesmente porque tais regras eram fundamentadas tão profundamente nos costumes que não eram questionadas. (5) Como os costumes legais eram geralmente conhecidos, as coletas se concentravam em explicar casos individuais, usando-os como exemplos ou precedentes, e não tentavam apresentar fórmulas gerais e abstratas. (6) Devido a esta ausência de intenção doutrinária, a disposição dos casos parece errática e frequentemente desafia a interpretação moderna.
Aqui só é possível ilustrar algumas das principais leis ou códigos existentes. O legislador mais antigo conhecido é Ur-Nammu, o fundador de uma das dinastias sumerianas na cidade de Ur. Seu código, datado de meados do século XXI bc, tratava da bruxaria, da fuga de escravos e de ferimentos corporais. Um vestígio mais amplo da lei suméria é o chamado Código de Lipit-Ishtar (c. 1934-24 bc), que contém o típico prólogo, artigos e epílogo e trata de assuntos como os direitos das pessoas, casamentos, sucessões, penalidades, e propriedade e contratos.
Embora códigos babilônicos anteriores sejam conhecidos, inquestionavelmente o monumento mais perfeito da lei babilônica é o Código de Hamurabi (c. 1758 bc), o registro principal do qual foi descoberto em uma estela, ou monumento de pedra, somente em 1901-02. No topo da estela, um baixo relevo representa o rei em oração diante do deus da justiça; as leis estão gravadas por baixo dela em nada menos que 282 parágrafos, com exceção do prólogo e do epílogo. O facto de terem sido descobertas cópias de partes do código em outras nações espalhadas ao longo de um milénio confirma que o código teve uma importância duradoura no antigo Médio Oriente, mesmo em países onde já não estava em vigor. Como alguns outros códigos do Oriente Médio, o Código de Hamurabi lida consecutivamente com o direito penal, o direito das pessoas, o direito de família e as listas de preços. Ele difere dos códigos anteriores, assim como das primeiras leis da Grécia e Roma, no que diz respeito à importância relativa das leis relativas à propriedade e outros assuntos econômicos. De fato, a sociedade babilônica da 1ª dinastia era, em termos de seu individualismo, uma riqueza de propriedade privada, e desenvolvimento de intercâmbio comercial, muito mais “moderna” do que a sociedade romana do início da república.
As leis da Assíria, embora criadas mais tarde que as leis babilônicas, evocam a imagem de uma sociedade menos desenvolvida. As tábuas existentes, datadas do século 15 ao século 13 bc (antes da ascensão do império assírio), tratam de propriedade pessoal, propriedade fundiária, e mulheres e famílias. As leis refletem uma sociedade que era patriarcal e bastante rigorosa.
O Código de Lei Hittita, datado de cerca do século 14 a.C., reflete a economia rural fechada do hitita e a aristocracia feudal. As leis penais hititas, embora menos severas do que as da Assíria, são dignas de nota pelas compensações pecuniárias muito pesadas que impuseram.