Como as pessoas nos Estados Unidos começaram a migrar para o oeste em grande número no século XIX, o governo se viu com um problema em suas mãos. Para atrair cidadãos brancos e imigrantes a arriscar tudo o que possuíam para se estabelecerem nos territórios ocidentais, o governo precisava de algo para oferecer, por isso ofereceu terras a um preço muito baixo, ou completamente grátis. Mas essas terras já estavam ocupadas por índios americanos que lá viviam há muitas gerações.
Como outros grupos ao longo da história, os índios americanos eram vistos com olhos preconceituosos. Eles eram considerados inferiores aos brancos e eram tratados de forma injusta. O governo federal via-os não só como pessoas individuais, mas também como nações tribais. Em geral, os direitos dos nativos americanos eram determinados pela afiliação tribal e não individualmente. A afiliação tribal foi a pedra angular sobre a qual a cultura indígena americana foi construída.
Embora o governo tratasse freqüentemente de tratados (acordos formais), ele nem sempre respeitava os termos do tratado. Na segunda metade do século XIX, os tratados quebrados haviam resultado na captura da maioria das tribos nativas americanas. As suas terras foram-lhes retiradas e eles foram forçados a viver em reservas indígenas. O governo continuou a vê-los principalmente como tribos e não como indivíduos, embora essa posição tenha dado aos índios americanos controle parcial sobre as leis que os afetavam.
O governo federal percebeu que os índios americanos tiraram força de seus laços tribais e de seus membros. Em 3 de março de 1871, foi aprovada a Lei das Apropriações Indígenas. Esta lei acabou com a elaboração de tratados entre as tribos e o governo federal. Os índios americanos foram despojados de seu poder e de sua força porque a partir daí foram considerados apenas como indivíduos. Isso aumentou o poder e a autoridade do governo e foi mais um passo para desmantelar o modo de vida tribal dos índios americanos.