Na década seguinte à Segunda Guerra Mundial, os americanos desfrutaram de uma economia próspera e do acesso a uma gama de novas tecnologias que poupam tempo. Com mais dinheiro para gastar e um excesso de tempo de lazer, as pessoas se voltaram para o esporte para recreação e entretenimento. O beisebol nos anos 50 ainda reinava supremo, mas outros esportes competiam pela atenção da nação.
TV Brings It Home
A popularidade crescente da televisão durante a década de 1950 teve um impacto dramático nos esportes. Embora a TV tenha sido desenvolvida pela primeira vez na década de 1930, o marketing agressivo da mais nova tecnologia só começou depois do fim da guerra. Em 1946, havia menos de 17.000 aparelhos de televisão nos EUA. Três anos depois, os consumidores estavam comprando aparelhos a uma taxa de 250.000 por mês. O frenesi de compra continuou durante os anos 50 e, em 1960, três quartos de todas as famílias americanas possuíam pelo menos uma televisão. A televisão trouxe o esporte – do boliche profissional e o boxe aos jogos de futebol universitário – para as salas das famílias em todo o país, criando uma nova geração de torcedores de grande exigência.
Sports Standouts
Os anos 50 produziram sua parcela de atletas notáveis, equipes estelares e eventos esportivos históricos que atraíram a atenção do público. Os destaques da década incluem o seguinte:
- Em 1950, a maravilha do tênis feminino Althea Gibson tornou-se a primeira jogadora negra a participar do Campeonato Nacional dos Estados Unidos. Gibson ganhou o título de solteira no Campeonato Americano em 1957 e 1958; o título francês em 1956; o título de Wimbledon em 1957 e 1958; e cinco títulos duplos do Grand Slam.
- No decorrer da década, o New York Yankees ganhou oito galhardetes da Liga Americana e seis World Series. Ted Williams, Yogi Berra, Mickey Mantle, Ernie Banks, Hank Aaron e outros grandes do beisebol foram saudados como heróis nacionais.
- 3 de outubro de 1951 marcou a primeira transmissão de um jogo de beisebol de costa a costa na televisão. Bobby Thomson, do New York Giants, fez um home run que ficou conhecido como o “Shot Heard ‘round the World”
- Em setembro de 1955, mais de 400.000 pessoas em toda a América sintonizaram-se para ver Rocky Marciano defender o seu campeonato de boxe de pesos pesados contra Archie Moore.
- Em 1950, o Los Angeles Rams tornou-se a primeira equipa da Liga Nacional de Futebol a organizar todos os seus jogos – tanto em casa como fora – para serem televisionados.
- Em 1952, os Black Hawks de Chicago começaram a transmitir os seus jogos de matiné de sábado, que continuaram a ser uma tradição dos Hawks durante anos.
- Chuck Cooper foi convocado pelo Boston Celtics em 1950, ganhando o título de primeiro jogador negro a entrar na Associação Nacional de Basquetebol.
- No futebol universitário, o Oklahoma Sooners ganhou três campeonatos nacionais ao longo da década. A equipa esteve invicta de 1953 a Novembro de 1957.
Liguezinha Liga
Ao longo da década, o basebol da Pequena Liga transformou-se num grande empreendimento, atraindo miúdos e adeptos de todo o país. Em 1949, havia um total de 307 ligas nos Estados Unidos. Em 1960, o número de ligas tinha saltado para 5.500, incluindo os programas que se espalharam para além das fronteiras dos Estados Unidos. Em 1955, o futuro presidente dos EUA George W. Bush jogou seu primeiro de quatro anos na Central Little League of Midland, Texas; Bush tinha 9 anos na época e jogava como apanhador dos Leõezinhos. Em 1959, o Estádio Howard J. Lamade foi construído em Williamsport, Pensilvânia, para apoiar a popularidade explosiva da Little League.
Sports Illustrated
A primeira edição da revista Sports Illustrated foi publicada em 16 de agosto de 1954. Como foi o caso da televisão, a SI trouxe notícias e análises esportivas diretamente para as casas das pessoas. Segundo Earl Smith, editor de Sociologia do Esporte e Teoria Social, a revista teve um grande impacto sobre o público americano de espírito esportivo. Desde a primeira edição, escreve Smith, a revista ajudou a moldar a percepção do público sobre o que era importante no mundo do esporte.