Restos fósseis do maior coelho conhecido, que viveu há 3 a 5 milhões de anos, foram descobertos na pequena ilha de Minorca, ao largo da costa de Espanha. Este antigo gigante, chamado Nuralagus rex (que significa “Rei Minorca dos Coelhos”), teria pesado cerca de 12 kg (cerca de 26 lbs). Sua estrutura esquelética indica que não foi construído para saltar como os coelhos dos tempos modernos, e não tinha o olfato elevado e excelente visão de seus homólogos modernos.
European coelho. Crédito da Imagem J.J Harrison via Wikimedia Commons.
Nos 40 milhões de anos de evolução do coelho, a maioria das espécies permaneceram dentro da faixa de tamanho encontrada nos coelhos modernos. O coelho gigante de Minorca é uma notável exceção. O seu enorme tamanho (para um coelho) pode ter sido devido a falta de predadores na ilha. Este seria um exemplo clássico de um princípio em biologia evolutiva chamado “regra da ilha”, que afirma que animais confinados a uma ilha podem evoluir para ficar maiores devido a ausência de predadores, ou menores por causa da escassez de alimento. Os contemporâneos de Nuralagus rex, também encontrados no registro fóssil Minorca, incluem um morcego, um grande dormitório e uma tartaruga gigante.
Quando o Dr. Josep Quintana do Institut Català de Paleontologia descobriu os restos fósseis do coelho gigante, ele percebeu que já havia encontrado esta criatura antes. Em um comunicado de imprensa emitido em 22 de março de 2011, ele disse,
Quando encontrei o primeiro osso com 19 anos de idade, eu não estava ciente do que este osso representava. Pensava que era um osso da tartaruga gigante Minorcan!
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Um fóssil da extremidade do fémur encontrado por Josep Quintana em 1989 quando ele tinha 19 anos, pensou na altura pertencer a uma tartaruga gigante. Só quando descobriu o esqueleto fóssil de Nuralagus rex é que percebeu que o osso de 1989 também provinha de um coelho gigante. À direita, para comparação de tamanho, está o fémur de um coelho europeu. Crédito da imagem: Josep Quintana.
Um artigo sobre este antigo coelho gigante, escrito por Quintana e seus co-autores Meike Köhler e Salvador Moyà-Solà, foi publicado recentemente no Journal of Vertebrate Paleontology.
O esqueleto fossilizado de Nuralagus rex revelou muito sobre o animal em vida. Quintana e seus colegas descobriram que ele tinha uma coluna vertebral curta e rígida, não a coluna vertebral longa e elástica dos coelhos modernos que lhes permite saltar. O antigo coelho de Minorca não podia saltar. Pelo contrário, andava de um lado para o outro como um castor em terra. Suas garras o mostraram como um poderoso escavador, provavelmente desenterrando alimento como raízes e tubérculos. O crânio revelou pequenas órbitas oculares e pequenas bolhas auditivas (uma cápsula óssea que envolve o ouvido médio e interno), indicando olhos pequenos e má audição. Vivendo em uma ilha livre de predadores, os antigos coelhos gigantes evoluíram para perder os sentidos agudos que os pequenos coelhos precisam para a vigilância contra atacantes.
Tíbia de Nuralagus rex em comparação com uma de um bovino extinto (mamífero biungulado) das ilhas Baleares, e uma tíbia de coelho europeu. Crédito da imagem: Josep Quintana.
Nuralagus rex, um coelho gigante que viveu entre 3 e 5 milhões de anos atrás, é o mais antigo exemplo conhecido do “domínio da ilha”. Sua fisiologia única apresenta aos cientistas uma visão interessante sobre a evolução e adaptação dos mamíferos em um ambiente isolado e livre de predadores. Quintana espera que seu coelho gigante se torne uma espécie de mascote para atrair estudantes e visitantes a Minorca, uma ilha que é um destino turístico popular na Europa. Não há outro lugar que possa afirmar ser o lar do maior coelho que já existiu no planeta.
Conceito artístico do coelho gigante Nuralagus rex, mostrado com o coelho europeu moderno. Crédito da imagem: Meike Köhler.
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Shireen Gonzaga é um escritor freelance que gosta de escrever sobre história natural. Ela também é editora técnica em um observatório astronômico onde ela trabalha em documentação para astrônomos. Shireen tem muitos interesses e hobbies relacionados com o mundo natural. Ela vive em Cockeysville, Maryland.