Myra Bradwell, nascida em Manchester, Vermont, em 1831, tornou-se a primeira mulher admitida no bar de Illinois. Durante sua vida, ela desafiou o status quo da profissão jurídica e defendeu os direitos da mulher e o sufrágio.
Em 1868, ela lançou o jornal Chicago Legal News, que se tornou a primeira publicação jurídica editada por uma mulher. O jornal acabou “se tornando o meio oficial para a publicação de todos os registros judiciais em Illinois, e se tornou o jornal jurídico mais difundido no país”. Ela também usou o jornal como plataforma para defender os direitos da mulher.
Menos de um ano depois, em 1869, Bradwell sentou-se e passou no exame da Ordem dos Advogados de Illinois. A Suprema Corte de Illinois, no entanto, negou sua admissão na Ordem porque, como mulher, ela não podia fazer contratos sem o consentimento de seu marido. A Suprema Corte de Illinois decidiu que “como mulher casada” Bradwell “não estaria vinculada nem por seus contratos expressos nem por aqueles contratos implícitos que é política da lei criar entre advogado e cliente”. O tribunal argumentou que quando o legislador promulgou as leis de concessão de licenças para exercer a advocacia, não pretendia estender o privilégio às mulheres.
O tribunal baseou a sua decisão na doutrina de direito comum conhecida como cobertura. A cobertura proibia uma mulher casada de tomar decisões legais ou agir sem o consentimento de seu marido. Assim, como uma mulher casada, Bradwell não poderia ter uma existência legal distinta do seu marido. A decisão da Suprema Corte de Illinois, entretanto, não respondeu à questão sobre se proibir as mulheres de praticar a lei promoveria a administração adequada da justiça e o bem-estar geral da sociedade.
Myra recorreu da decisão para a Suprema Corte dos EUA com base na cláusula de proteção igualitária da Décima Quarta Emenda. A Corte, infelizmente, manteve a decisão do Tribunal Estadual de Illinois.
Até 1869, porém, vários estados começaram a abandonar a doutrina da cobertura e promulgaram estatutos que permitiam às mulheres casadas celebrar contratos sem o consentimento de seus maridos. Em 1872, por exemplo, a legislatura de Illinois aprovou uma lei que dizia: “Nenhuma pessoa será impedida ou impedida de exercer qualquer ocupação, profissão ou emprego (exceto militar) por causa do sexo”.
Para o fim de sua vida, em 1890, a Suprema Corte de Illinois finalmente concedeu a Bradwell sua licença para exercer a advocacia, e em 1892 a Suprema Corte dos EUA também concedeu sua licença. Ambos os tribunais concederam-lhe a licença munc pro tunc (“agora para então”). Seus documentos oficiais datavam de 1869, o ano original em que Bradwell se candidatou. Essas ações judiciais fizeram dela a primeira mulher advogada em Illinois. Infelizmente, Bradwell morreu de câncer em 1894, apenas dois anos depois que ambos os tribunais concederam sua licença para exercer a advocacia.
Durante sua vida, Myra Bradwell desafiou o status quo e usou sua plataforma para defender os direitos da mulher. Em 1994, Bradwell foi admitida no National Women’s Hall of Fame em Seneca Falls, Nova York.