Nectar

Nectar de camélia

Em botânica, o néctar é um líquido rico em açúcar segregado por plantas que serve para atrair e alimentar animais, seja como adaptação para fins reprodutivos ou de protecção. É produzido em glândulas chamadas néctares (singular; nectar). O néctar é produzido por flores em néctares florais, nos quais atrai animais polinizadores, ou por néctares extraflorais, que fornecem uma fonte nutritiva aos mutualistas animais, fornecendo proteção anti-herbívora ou outro benefício para a planta.

Na mitologia grega, néctar refere-se à bebida dos Deuses. O termo deriva do latim nectar, para “bebida dos deuses”, que por sua vez tem sua origem na palavra grega νέκταρ (néktar), presume-se que seja um composto dos elementos nek- “morte” e -tar “superação”. O primeiro uso registrado do seu significado atual, “líquido doce em flores”, data de 1609 (Harper 2001).

Nectar é produzido por uma planta não como uma fonte de energia ou nutriente para a planta em si, mas sim para o consumo por vários nectarívoros (animais que comem néctar, como insetos, pássaros, mamíferos e lagartos). Assim, embora as espécies vegetais produtoras de néctar estejam a avançar a sua própria sobrevivência e reprodução, também estão a contribuir com algo de valor para os outros (o ecossistema e/ou os seres humanos). Por sua vez, muitos destes animais benéficos proporcionam um benefício para as espécies vegetais, refletindo um senso de unidade e harmonia na natureza.

Para os seres humanos, o néctar é economicamente importante como fonte de açúcar para o mel. Também é útil na agricultura e horticultura porque os estágios adultos de muitos insetos predadores, assim como colibriscos e borboletas, se alimentam de néctar.

Nectar

Um néctar é uma glândula vegetal que segrega o néctar. Podem ser néctares florais, geralmente encontrados na base da flor, ou extraflorais, localizados em outras porções da planta.

Néctares florais

Néctares florais estão geralmente localizados na base do perianto e são usados para atrair animais polinizadores, tais como abelhas, pássaros ou morcegos. Eles são posicionados de tal forma que os polinizadores que procuram o néctar escovam as estruturas reprodutivas da flor, as anteras e o pistilo, enquanto acessam o néctar. Isto permite a transferência de grãos de pólen (gametas machos) do órgão reprodutor masculino para o órgão reprodutor feminino que contém o óvulo (gameta fêmea) ou transfere-o para o próprio óvulo.

Nectos extraflorais

Nectos extraflorais em Prunus africana

Nectos extraflorais (EFN) são glândulas vegetais produtoras de néctar localizadas fisicamente separadas da flor, ou se perto de partes reprodutivas, não estão envolvidas com polinizadores. Mais de 2.000 espécies de plantas, em mais de 64 famílias, já demonstraram possuir néctares extraflorais (Mizell 2004). Estes podem estar localizados nos pecíolos foliares, laminas foliares, raquídeas, brácteas, estípulas, pedicelos e frutos, entre outros locais (Mizell 2004). A composição do néctar é de cerca de noventa e cinco por cento de açúcar (glucose, frutose, sacarose), sendo os restantes cinco por cento constituídos por aminoácidos e outros nutrientes importantes (Mizell 2004). Seu conteúdo difere do néctar floral (Mizell 2004).

O néctar produzido fora da flor é geralmente feito para atrair insetos predadores, tais como formigas. Estes insectos predadores comerão tanto o néctar como qualquer outro insecto comedor de plantas ao redor, funcionando assim como “guarda-costas” (Wäckers et al. 2005; Mizell 2004). Também é possível que os néctares extraflorais atuem como um órgão excretor para remoção de resíduos metabólicos (Mizell 2004), ou que possam afastar os animais visitantes, como as formigas, de forragear os néctares florais ou atrair formigas para ajudar na distribuição das sementes das plantas.

Néctares extraflorais podem ser encontrados em espécies pertencentes, entre outros, aos gêneros Salix, Prunus e Gossypium. A passiflora (Passaflora sp.), sabugueiro (Sambucus spp.), e ervilhaca peluda (Vicia sp.) são plantas conhecidas por terem grandes néctares extraflorais nas folhas e/ou caules que são fáceis de localizar (Mizell 2004).

Nectarívoros

Em zoologia, um néctarívoro é o termo para um animal que come o néctar rico em açúcar produzido por plantas floríferas. A maioria dos nectarívoros são insectos ou aves, mas existem também répteis nectarívoros e mamíferos, nomeadamente várias espécies de morcegos. O termo nectarívoro é menos exclusivo do que outros -vores; muitos animais que são considerados nectarívoros podem também ser insectívoros. Muitas espécies são ladrões de néctar, não realizando serviços de polinização de uma planta enquanto ainda consomem néctar dos néctares florais.

Mamíferos não voadores (para distingui-los dos morcegos), incluindo marsupiais, primatas e roedores, foram encontrados para se alimentarem do néctar de várias espécies de plantas. Embora alguns destes mamíferos sejam polinizadores, outros não carregam ou transferem pólen suficiente para serem considerados polinizadores (Johnson et al. 2001). As espécies vegetais que se alimentam de morcegos e mamíferos não voadores para fins de polinização produzem frequentemente uma grande quantidade de néctar rico em açúcar.

Um exemplo de nectarívoros roedores é quatro espécies de roedores que se alimentam do néctar do lírio africano, Massonia depressa, ao mesmo tempo que fornecem benefícios de polinização para a planta. M. depressa tem flores de cor baça e muito resistentes ao nível do solo, tem um forte odor a levedura e segrega quantidades copiosas de néctar dominante da sucrose durante a noite (Johnson et al. 2001). O néctar de M. depressa também foi encontrado 400 vezes como viscoso, ou resistente ao fluxo, como uma solução de açúcar equivalente. Esta consistência gelatinosa do néctar pode desencorajar o consumo de insectos, ao mesmo tempo que facilita o polimento por roedores.

O gambá australiano, T. rostratus, é um dos muito poucos mamíferos totalmente nectarívoros. Este marsupial tem um focinho longo e pontiagudo e uma língua longa e protusível com uma ponta de pincel que reúne o néctar e o pólen.

O lagarto Hoplodactylus só é atraído pelo néctar nas flores, e não pelo pólen. Flores polinizadas por esta espécie produzem néctar copioso como recompensa para Hoplodactylus. Geckos (género Phesulma) nas Maurícias são outro exemplo de réptil nectarívoro.

Nectar fonte

Nectar fonte é o termo para uma planta florífera que produz néctar. Além do benefício que proporcionam aos animais, as plantas de fonte de néctar são importantes para a apicultura, assim como para a agricultura e a horticultura. O seu uso é particularmente importante na agricultura biológica e na horticultura biológica, onde servem não só para atrair polinizadores para as culturas, mas também fornecem habitat para insectos benéficos e outros animais que proporcionam controlo de pragas.

Nos jardins, as fontes de néctar são frequentemente fornecidas para atrair borboletas e beija-flores.

Fontes de néctar para abelhas. Enquanto muitas plantas produzem néctar, os apicultores preferem colocar as suas colmeias perto de certas plantas, em vez de outras, pelas qualidades do mel produzido. Certas culturas agrícolas, como o trevo e o trigo sarraceno, são utilizadas para a produção de méis específicos. Algumas plantas são evitadas pelos apicultores devido às toxinas encontradas no néctar. Por exemplo, o mel produzido a partir do néctar de Rhododendrons (“mel louco”) contém produtos químicos neurotóxicos.

Fontes de néctar para polinização. Os insectos polinizadores, incluindo abelhas e muitos outros insectos, são um elemento necessário no cultivo da maioria das culturas (embora as culturas de cereais sejam polinizadas pelo vento). Ao manter um fornecimento constante de néctar nas áreas adjacentes a um campo ou horta durante todo o período de crescimento, os agricultores e jardineiros asseguram que as suas culturas podem ser polinizadas quando florescem.

Fontes de néctar para os insectos benéficos. Particularmente a horticultura orgânica e a agricultura biológica utilizam fontes de néctar para atrair e manter uma população de insectos benéficos. Insectos como vespas predadoras, moscas voadoras e rendas alimentam-se de néctar quando adultos, enquanto as suas formas larvares são predadoras e alimentam-se de pragas de jardim.

Fontes de néctar para borboletas e beija-flores. Nos jardins, a presença de borboletas e beija-flores é frequentemente encorajada. As borboletas são atraídas pela maioria das boas fontes de néctar, embora existam plantas particulares que parecem preferir. Certas plantas também são cultivadas como fonte de alimento para as suas lagartas. Os beija-flores alimentam-se de flores tubulares, usando os seus bicos longos e sifonados. Muitas plantas da família da menta, Lamiaceae, são utilizadas para atrair beija-flores.

Guias de néctar

Imagens de uma flor Mimulus à luz visível (esquerda) e ultravioleta (direita) mostrando uma guia de néctar escuro, visível para as abelhas mas não para os seres humanos.

Guias de néctar são padrões vistos em algumas flores que guiam os polinizadores para o néctar e pólen.

Estes padrões são por vezes visíveis aos humanos; por exemplo, o toadflax dálmata (Linaria genistifolia) tem flores amarelas com guias de néctar laranja. No entanto, em algumas plantas, como os girassóis, elas são visíveis apenas sob luz ultravioleta. Sob a luz ultravioleta, as flores têm um centro mais escuro, onde os néctares estão localizados, e muitas vezes também padrões específicos sobre as pétalas. Acredita-se que isto torna as flores mais atraentes para os polinizadores, como as abelhas e outros insectos que podem ver o ultravioleta (IDEA 2008). A cor ultravioleta, invisível aos humanos, tem sido referida como violeta das abelhas, e as misturas de ultravioleta com comprimentos de onda mais curtos (amarelos) são chamadas de roxo das abelhas por analogia com o roxo na visão humana (Micheneer 1974).

• Harper, D. 2001. Néctar. Dicionário de Etimologia Online. Recuperado em 20 de abril de 2008.
• Instituto para o Avanço Educacional Dinâmico (IDEA). 2008. Borboletas. Webexhibits.org. Recuperado 20 de abril de 2008.
• Johnson, S. D., A. Pauw, e J. Midgley. 2001. Polinização roedora no lírio africano Massonia depressa (Hyacinthaceae). American Journal of Botany 88: 1768-1773.
• Michener, C. D. 1974. The Social Behavior of the Bees (O Comportamento Social das Abelhas): Um Estudo Comparativo. Imprensa da Universidade de Harvard. ISBN 0674811755.
• Mizell, R. F. 2004. Muitas plantas têm néctares extraflorais úteis para os benefícios. Departamento de Entomolgia e Nematologia, Serviço de Extensão Cooperativa da Flórida, Instituto de Ciências Agrárias e Alimentares, Universidade da Flórida. Recuperado em 20 de abril de 2008.
• Wäckers, F. L, P. C. J. van Rijn, e J. Bruin. 2005. Comida fornecida por plantas para insetos carnívoros: Um Mutualismo Protector e suas Aplicações. Imprensa da Universidade de Cambridge. ISBN 0521819415.