“Eu olho para essa foto e me pergunto: E se? E se vencermos o Tennessee no Sugar Bowl de 86? E se vencermos o Penn State no Fiesta Bowl ’87? Poderíamos ter sido a melhor equipa da história da faculdade”
Como é, a equipa de Miami terá de se contentar por ser a melhor equipa universitária da história profissional. Trinta e quatro dos 91 jogadores do plantel do Fiesta Bowl de 1987 acabaram sendo convocados pelas equipes da NFL. Vinte e oito jogadores jogaram na NFL.
Sim, Miami teria ganho títulos nacionais consecutivos se não tivesse perdido para o Tennessee, 35-7, em 1986, e para o Penn State, 14-10, em 1987. Ainda assim, os Hurricanes conseguiram ganhar quatro títulos: 1983, 1987, 1989 e 1991. Uma vitória sobre o Alabama no Dia de Ano Novo do Sugar Bowl dará ao programa de Miami cinco em dez anos, um feito surpreendente.
E ainda, outro sucesso é provável que seja alcançado por … por quê?
“Apathy”, diz Dallas Cowboy receptor largo Michael Irvin, que foi um júnior na equipe de 1986. “Se você colocar todos esses mesmos elogios em uma Notre Dame ou Penn State, cara, isso é tudo que você veria e ouviria.
“Mas as pessoas olham para Miami, e por causa do que eles pensam que nós representamos, eles ficam cansados de nos ver ganhar. Nós simplesmente não temos o respeito que deveríamos.”
Aven quando Miami ganhou o campeonato nacional em 1983, os Hurricanes não inspiraram ódio. A linha de demarcação era 30 de Novembro de 1985. Foi quando Miami deu ao treinador irlandês Gerry Faust uma despedida brutal em seu último jogo em Notre Dame. O Hurricanes venceu os irlandeses, 58-7, no Orange Bowl e muitos, incluindo o locutor Ara Parseghian – o célebre treinador da Notre Dame – disse que o treinador Jimmy Johnson estava aumentando o placar.
Ninguém se preocupou em notar que os reservas jogaram a maior parte do quarto período. Ou que um soco bloqueado tarde veio com apenas 10 Furacões no campo.
E depois houve uma série de incidentes fora do campo, pincéis com a lei que geraram enorme publicidade. Quando uma dúzia de Hurricanes saiu do avião no Fiesta Bowl ’87 vestindo cansaço de combate, a imagem do mal foi cristalizada.
“Era bom contra o mal, e nós éramos maus”, diz Rich Dalrymple, membro do departamento de informação desportiva de Miami de 1984-89 e agora o director de relações públicas dos Cowboys. “Talvez isso tenha assustado um pouco as pessoas. Acho que o cansaço enfatizava o entusiasmo impetuoso dos nossos jogadores, que não tinham medo de se expressar”
E embora a imagem tenha deixado a América Central um pouco enjoada, foi uma bênção para o recrutamento”. Johnson, construindo sobre a base de Lou Saban e Howard Schnellenberger, disse às estrelas do ensino médio que eles poderiam ser eles mesmos – e ganhar um título nacional. E eles ganharam. Todos os jogadores de Miami que ficaram no programa quatro anos desde 1980 têm um anel de campeonato.
Os esquemas ofensivos e defensivos de Johnson exigiam velocidade. Foi o segredo para suas equipes dos anos 80 no estado de Oklahoma e continua sendo o fator chave em seu sucesso atual com os Dallas Cowboys.
“Velocidade é o ingrediente mais importante para uma equipe de futebol”, diz Johnson. “Muitos dos meus filhos vêm do interior da cidade. Acho que essa é uma das razões pelas quais Miami não recebe muito respeito, porque seu fã médio de futebol pode não se relacionar com isso.
“Uma coisa que Miami representa, no entanto, é a excelência. Eles acreditam que eles são os melhores. E isso vem de muitas vitórias ao longo dos anos”
Johnson, por exemplo, foi 44-4 seus últimos quatro anos lá (1985-88), antes de partir para os Cowboys. Dennis Erickson melhorou o Johnson, um recorde de 44-3 em quatro temporadas em Miami. Mais importante ainda, ele ganhou os três jogos da sua taça, o que é uma das razões pelas quais ele assinou recentemente um novo contrato de sete anos.
Existirão futuros times de Miami com talento, mas é provável que nenhum se aproxime da versão de 1986 por pura habilidade e profundidade.
Aqui estão cinco desses jogadores talentosos:
VINNY TESTAVERDE
Para 11 jogos em 1986, Testaverde foi soberbo. O quarterback de 6 pés-5, 214 libras de Elmont, N.Y., completou 175 de 276 passes para 2.557 jardas e 26 touchdowns. Jim Kelly, Bernie Kosar ou Walsh nunca foram melhores que Testaverde num uniforme de Miami.
Testaverde ganhou o Troféu Heisman de 1986 pela segunda maior margem de sempre (2.213 pontos a 672 para Paul Palmer do Temple). Mais tarde, ele foi o primeiro escolhido do rascunho de 1987 da NFL. No meio houve um pequeno problema: Penn State.
Em retrospectiva, o Fiesta Bowl, jogado em 2 de janeiro de 1987, prefigurou a carreira profissional de Testaverde. A defesa do treinador Joe Paterno deixou-o atordoado e confuso. Testaverde havia lançado nove interceptações em 11 jogos anteriores, mas com o campeonato nacional em jogo, o segundo colocado Penn State interceptou-o cinco vezes.
Os Buccaneers de Tampa Bay assinaram com Testaverde um contrato de seis anos, no valor de US$ 8,2 milhões, mas isso provou ser o ponto alto de seus seis anos na NFL. Em Miami, Testaverde estava rodeado de grande talento; seus três melhores receptores se tornaram picks de alto rascunho. Mas ele não conseguiu fazê-lo sozinho na Tampa Bay.
O recorde médio dos Buccaneers nessas seis temporadas foi de cerca de 5-11. As estatísticas da carreira de Testaverde são bastante sombrias: 1.102 completações, 2.119 tentativas (52%), 14.592 jardas, 76 touchdowns e 111 interceptações. Apenas Vince Evans, 37 anos, do Raiders tem uma classificação mais baixa na carreira de quarterback da NFL do que Testaverde, 29,
Still, nos 12 jogos que Testaverde perdeu desde o início da temporada de 1988, os Bucs são 0-12,
Talvez seja por isso que Testaverde, que está discutindo outro contrato de longo prazo com os Bucs, está otimista quanto ao futuro. Enquanto as pessoas se perguntam se o treinador Sam Wyche trocará pelo seu quarterback da Bengals, Boomer Esiason, Testaverde fala duro.
“Se eu estiver aqui, quem entrar terá o trabalho cortado para conseguir o emprego inicial”, diz Testaverde. “Acho que não vou perder o meu emprego inicial.”
JEROME BROWN
Foi ideia de Brown usar fadiga de combate no Fiesta Bowl de 1987. Era o tipo de homem que adorava diversão e que estava fora do campo. Nele, ele era um terrível ataque defensivo de 6-2, 285 libras. Em 1986, ele foi o primeiro time All-America e finalista do Outland Trophy and Lombardi Award.
Em quatro anos em Miami, Brown fez 183 tackles, incluindo 21 sacos e 19 para perdas. Os Philadelphia Eagles fizeram dele a nona escolha geral na versão de 1987. Em 1991, ele foi um dos principais jogadores defensivos da NFL, recebendo nove sacks e começando no Pro Bowl. Em 1992, ele se foi.
Era uma tarde cinzenta de 25 de junho, quando Brown levou seu Corvette verde floresta ’91 pela Hale Avenue em Brooksville, Fla. Ele tinha acabado de discutir com um amigo os detalhes de uma fritada de peixe que ele queria jogar na sua cidade natal. Brown bateu no acelerador, com força. A estrada estava húmida devido a uma chuva matinal e o carro ficou fora de controlo. Atingiu uma palmeira, virou-se e depois bateu noutra palmeira. Brown, 27 anos, e seu sobrinho Augusta, 12 anos, morreu instantaneamente.
Cinco horas depois, o companheiro de equipe Eagles Reggie White disse a uma multidão de 45.000 pessoas numa reunião do Billy Graham: “Eu vim aqui hoje à noite para dar meu testemunho pessoal. Mas vou ter de alterar isso. O meu melhor amigo, Jerome Brown, morreu esta noite.”
Lágrimas rolaram-lhe pela bochecha abaixo. “Ele era uma grande pessoa”, disse White depois de se ter composto. “O homem foi uma das maiores pessoas que já conheci na minha vida.”
Os Eagles, que usaram adesivos com “J.B. 99” esta época, ainda estão a levar a perda a sério. O Locker No.99 no Veterans Stadium é um santuário: nove pares de calçados esportivos estão alinhados no chão, 10 camisetas estão em cabides, sua enorme camisa preenche a barraca.
“Às vezes dói quando eu passo”, diz o linebacker Seth Joyner, que era o amigo mais próximo de Brown. “Às vezes acho que ele ainda está lá.”
Não se engane, Brown ainda é um fator na NFL. Os Eagles (10-5) jogam cada jogo por ele. Em Seattle, Cortez Kennedy, que seguiu Brown em Miami, mudou seu número de 96 para 99.
“É absolutamente assustador”, diz Russell Maryland dos Dallas Cowboys, outro tackle defensivo dominante de Miami que estava perto de Brown. “Há alturas em que o Cortez faz estas pequenas coisas que só o Jerome fazia. De alguma forma, Jerome está em seu corpo”
STEVE WLASH
Em 1987, Walsh fez o que Testaverde não pôde fazer. Ele ganhou um campeonato nacional como quarterback titular. Miami foi 12-0 naquele ano e Walsh completou 176 de 298 passes para 2.249 jardas e 19 touchdowns. Ele deu dois passes para touchdown e uma interceptação numa vitória do Orange Bowl de 20-14 sobre o Oklahoma. Ele estava no segundo ano, acabou de fazer 21.
No ano seguinte, Walsh deu 29 touchdown passes, o máximo da história de Miami, quando Miami fez 11-1. O seu braço não era particularmente forte, mas a sua mente era afiada. Walsh foi o primeiro time All-American e quarto na votação do Heisman Trophy.
Embora Walsh ainda tivesse um ano de elegibilidade, ele se formou na primavera de 1989 e se tornou disponível na versão suplementar da NFL. Em três anos ele havia lançado 49 touchdown passes, amarrando o recorde escolar Testaverde estabelecido em quatro anos.
Johnson, que havia deixado Miami para treinar os Cowboys, escolheu Walsh no rascunho suplementar de 1989. Johnson já tinha Troy Aikman como seu quarterback do futuro, mas sabia que Walsh iria gerar um intenso interesse comercial. Walsh começou cinco jogos na sua temporada de estreante – incluindo a única vitória na temporada 1-15 dos Cowboys – mas quando o New Orleans ofereceu rascunhos de escolhas que eventualmente se transformariam em quatro possíveis titulares, Johnson fez o acordo em 25 de setembro de 1990.
“Essa foi a minha oportunidade”, diz Walsh. “Eu joguei bastante bem. Olhando para trás, eu poderia ter jogado melhor, mas chegamos às finais”.
Foi a segunda vez na história da franquia que os Saints chegaram às finais, mas perderam por 16-6 em Chicago. Quando Bobby Hebert voltou em 1991, após um ano de espera, Walsh estava de volta ao banco, apesar de uma impressionante temporada de exibição.
Ele ainda está lá. Os Santos (11-4) têm uma das melhores equipes do futebol, mas Walsh não lançou um passe nesta temporada.
“É frustrante”, diz Walsh, 26 anos. “Dói. Mas eu acabei de ver uma reportagem sobre Jim Plunkett. Ele foi recrutado pelos Patriots e as coisas não correram lá muito bem. Ele foi para os 49ers e as coisas pioraram. Ele perdeu toda a sua confiança. Anos depois, os Raiders apanharam-no e ele ganhou o Super Bowl. Foi interessante para mim ver isso. Sinto que a minha estrela está em ascensão. É apenas uma questão da situação certa. Essa situação provavelmente não está em Nova Orleans.”
ALONZO HIGHSMITH
Ele era um fullback de 6-1, 235 libras com aceleração não natural. Em 1986, Highsmith liderou Miami apressadamente com 105 carregamentos e 442 jardas. Ao contrário da maioria de seus companheiros de equipe, Highsmith jogou bem no Fiesta Bowl, ganhando 119 jardas em 18 carregamentos.
Talvez pensando em Earl Campbell, os Houston Oilers fizeram de Highsmith a terceira escolha do rascunho de 1987. Mas as lesões nunca permitiram que Highsmith fizesse uma corrida nos recordes de Campbell.
Tinha dois anos de serviço em 1988 e 1989, ganhando 997 jardas, mas destruiu a cartilagem no seu joelho esquerdo. Duas operações pouco fizeram para corrigir o problema.
Even assim, Johnson trocou por Highsmith em 1990, figurando que o seu antigo fullback a 75% era melhor do que a maioria a 100%. Highsmith acabou em Tampa Bay no ano seguinte, mas o joelho continuou a deteriorar-se. Ele começou os primeiros cinco jogos este ano, mas os treinadores disseram que ele não era consistente. Dois em cada sete quarteirões eram de qualidade de filme de destaque. Os outros cinco? Nem de perto.
Os Buccaneers renunciaram ao Highsmith no meio da temporada. Ele teve outra operação. Hoje o joelho está tão bom, Highsmith, 27 anos, está a falar de um regresso.
Se isso não acontecer, Highsmith diz que ele vai ficar bem. Ele poupou o seu dinheiro. Ele está no negócio dos restaurantes com os antigos colegas de Houston Bubba McDowell e Sean Jones.
“Não”, diz ele, “Não tenho arrependimentos. Eu tive uma grande vida. Quando você vê o que acontece com Mike Utley ou Dennis Byrd (que foram paralisados por lesões na coluna vertebral), você se sente abençoado. Eu posso deixar este jogo com a cabeça erguida. Eu me machuquei, mas ei, alguns caras morrem em acidentes de carro, certo?”
MICHAEL IRVIN
De todos aqueles maravilhosos jogadores em 1986, Irvin foi o que teve mais brilho. Talvez porque ele estava acostumado a subir acima da multidão; crescendo em Fort Lauderdale, Fla., ele era uma das 17 crianças.
Irvin apanhou 53 dos passes de Testaverde por 868 jardas e um recorde escolar de 11 touchdowns. Irvin não foi particularmente rápido, mas foi um mestre em manobrar seu corpo de 6-2, 200 libras em posição para uma pegada.
Foi o segundo jogador de Miami a ser apanhado no rascunho de 1988, oito pontos após a defesa defensiva Bennie Blades foi para Detroit como a terceira escolha geral. Num estranho golpe do destino, o treinador do Dallas, Tom Landry, recrutou Irvin, apenas para perder o seu emprego para Johnson no ano seguinte.
Johnson nunca pensou que Irvin seria um grande jogador. Ele passou os seus primeiros três anos no Dallas atrasado por lesões e com uma média de apenas 26 capturas por temporada.
E então Irvin conseguiu em 1991 com 93 capturas de 1.523 jardas. Nem sequer 49ers de estrela Jerry Rice-produziu mais jardas. Como o ataque dos Cowboys se tornou mais equilibrado, as estatísticas de Irvin sofreram. Ainda assim, ele tem 73 pegadas de 1.350 jardas (segundo na NFL a 1.416 do Sterling Sharpe) por 15 jogos e é um jogador Pro Bowl pelo segundo ano consecutivo.
Talvez mais do que qualquer outro jogador de Miami, Irvin se lembra de suas raízes. Ele conversa com o receptor Lamar Thomas todas as semanas.
“Nós temos uma coisa de unidade”, diz Irvin. “Nós dizemos aos miúdos: ‘Meu, tens de te lembrar que esta coisa é maior do que tu ou eu. Estás lá fora para muita gente. Cabe-vos a todos fazer todas as jogadas.’
“Falamos com os jogadores, até os tipos que pensamos que se podem tornar jogadores de Miami. Se tivermos a chance, é melhor você acreditar que muitos de nós ficarão de lado em Nova Orleans no Ano Novo. Vamos vê-los a dar uma palmada no Alabama.
“Temos de manter a tradição viva.”