Mas ponha o cão de lado por enquanto. O Lieblein estava a ter um sucesso considerável num nicho improvável. A sua empresa, Innovative Technology, foi um dos principais fabricantes de gira-discos – Nº 1 em 2016, na verdade, de acordo com os dados da NPD. Graças ao ressurgimento dos discos de vinil, as vendas de gira-discos aumentaram, e as vendas de Lieblein foram rápidas.
Ele também teve uma ideia que ajudou consideravelmente essas vendas. Ao raciocinar que os compradores de vinil retro-razoados iriam querer algo devidamente retro para o girar, ele pediu emprestados alguns toques de design de armários de madeira de outrora, mostradores circulares e acabou por ser um sistema caseiro compacto – sistemas de áudio que pareciam ter sido arrancados do sótão da avó. Ele os vendeu a preços ($39,99-$149,99) que a vovó também teria gostado.
Mas Lieblein ainda tinha um problema. A sua marca tinha um nome decente o suficiente para as empresas de electrónica, mas não transmitia muito aos consumidores com os olhos enevoados e nostálgicos. “Tecnologia Eletrônica Inovadora – estaríamos colocando isso em um centro musical de madeira nostálgico”, diz ele. Claramente, algo tinha que mudar. “Se eu realmente quisesse que o público americano soubesse o quanto somos grandes”, ele lembra, ele precisava “de uma marca que fosse reconhecível”. Os automóveis Packard, a cerveja Rheingold, as companhias aéreas Pan American – todas são marcas outrora lendárias que desapareceram, só para serem adquiridas mais tarde por empresários que encontraram vários novos usos para elas. Na verdade há um mercado inteiro para marcas extintas, e quando Lieblein se viu lidando com um desses corretores, não podia acreditar na sua sorte.
Victrola – o nome mais famoso dos fonógrafos da primeira metade do século 20 – estava disponível. “Meus olhos brilhavam como uma árvore de Natal”, ele se lembra.
Fundado em 1901 como a Companhia de Máquinas Falantes de Victor, Victrola era essencialmente a Maçã da sua época. Os fonógrafos existiam antes de 1901, mas Victrola tornou-os frescos – não apenas por melhorar a qualidade do som, mas por modernizar o visual. Foi Victrola que encolheu a enorme buzina do altifalante e a escondeu dentro do armário, transformando uma engenhoca sem ganho num acessório elegante para as salas de estar americanas. Em 1913, Victrola estava vendendo 250.000 fonógrafos por ano.
Depois de algumas negociações, Lieblein comprou os direitos sobre o nome (por seis números reportados). Sendo o novo dono de Victrola o inspirou a ir caçar no eBay, onde encontrou modelos mais antigos cujos componentes estilísticos incorporou em suas próprias máquinas. Estes, apesar da sua aparência antiga, são compatíveis com Bluetooth- e frequentemente contêm leitores de CD e rádios, bem como.
“Estamos realmente combinando o Victrola de ontem e as tendências de hoje”, diz Lieblein.
Por exemplo, a linha de 2018 inclui The Empire, cujo gabinete de madeira escura e mostrador circular evoca partes iguais Victrola e painel de instrumentos de automóveis dos anos 50, e The Madison, um gira-discos em azul do mar profundo. (Ambas as unidades são mostradas acima.)
Regramentalmente para ele, a única peça de Victrola que ele não podia comprar era o logo-meaning, o cão. O logotipo era uma pintura de Francis James Barraud mostrando um terrier chamado Nipper olhando curiosamente para a corneta de um fonógrafo, reconhecendo “a voz do seu dono” (ou assim dizia a legenda). Tornou-se o distintivo oficial do Victrola no início do século XIX e, depois de comprar a marca em 1929, a RCA manteve-o. (Na verdade, a RCA acrescentou um segundo cão, chamado Chipper, em 1991). E Nipper e o seu Victrola continuam a ser um dos logótipos de marca mais reconhecidos de todos os tempos.
O que significa que os produtos de Lieblein levam o famoso nome Victrola – apenas sem o cãozinho. Não é um grande sucesso para as vendas. Só as consolas de madeira custam cerca de 150 milhões de dólares por ano. Mas mesmo assim.
“Eu adoraria ter Nipper”, diz Lieblein. “Talvez um dia eles o vendam.”